Dr. Bowen, natural de Seneca Falls, Nova York, juntou-se à equipe do Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1921 como instrutor de física. No início da década de 1930, ele esteve associado ao planejamento do projeto do Monte Palomar e foi responsável pelos testes finais e pela conclusão do telescópio Hale de 200 polegadas.

Ele também foi consultor no projeto de vários outros telescópios, incluindo o instrumento de 120 polegadas no Observatório Lick da Universidade da Califórnia e o telescópio óptico de 84 polegadas e o telescópio solar no Observatório Nacional Kitt Peak, perto de Tucson, Arizona.

Em 1948, o Dr. Bowen foi nomeado diretor de operações combinadas dos Observatórios Mount Palomar e Mount Wilson, cargo que ocupou por 16 anos até se aposentar em 1964.

Ele também foi creditado por desenvolver melhorias para espectrógrafos e câmeras usadas em trabalhos astronômicos e desenvolver instrumentos para aumentar a eficiência das observações espectrográficas.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o Dr. Bowen contribuiu para melhorar as trajetórias de mísseis subaquáticos e para a fotografia de guerra. Mais tarde, ele supervisionou a seção fotográfica do projeto de foguete do Caltech para o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico.

Ira S. Bowen faleceu em 6 de fevereiro de 1973, aparentemente de ataque cardíaco. Ele tinha 74 anos.