Facialmente, o Professor Haldane lembrava Rudyard Kipling; epigramáticamente ele se parecia com George Bernard Shaw; politicamente ele seguia Karl Marx; mas na ciência ele era indubitavelmente John Burdon Sanderson Haldane.

Biólogo, bioquímico, geneticista e sábio da ciência em geral, o Professor Haldane era um experimentador ousado, tendo a si mesmo como seu próprio coelho chefe. “É difícil”, ele disse uma vez, como explicação, “ter certeza de como um coelho se sente em qualquer momento. Na verdade, muitos coelhos não fazem nenhuma tentativa séria de cooperar com os cientistas.”

Ele era, além disso, “um escritor infatigável sobre ciência para o leigo.”

Ele fez contribuições duradouras na fisiologia humana ao desenvolver um tratamento simples para o tétano (trio), ao estabelecer as bases para a terapia de oxigênio de alta pressão e cirurgia e ao ser pioneiro nos princípios da máquina coração-pulmão, agora amplamente usada em cirurgias cardíacas e cerebrais.

Em genética, ele foi o primeiro a descobrir a ligação em mamíferos para mapear o cromossomo humano e medir a taxa de mutação de um gene humano. Ele também contribuiu para estudos em resistência física humana e defesas contra gás mostarda e demonstrou a importância em termos de sobrevivência de abrigos antibombas profundos em tempos de guerra.

Igualmente notáveis ​​foram suas contribuições indiretas como estimulante e professor por mais de 40 anos na Grã-Bretanha e na Índia. Seus alunos e colegas consideravam sua mente luminosa e lúcida e suas ideias sugestivas e sucintas. Honrado e condecorado, ele se tornou um filósofo das ciências da vida, moldando novos caminhos para a biologia e a genética e apontando novas direções para a pesquisa em evolução.

A esse respeito, o Professor Haldane considerou a desigualdade humana como uma bênção. “Acredito que qualquer sistema político e econômico satisfatório: deve ser baseado no reconhecimento da desigualdade humana”, disse ele em uma de suas últimas palestras públicas. Ele explicou que “à medida que nossa compreensão da genética aumenta, acredito que veremos que a sociedade é mais livre quando a oportunidade de agir de acordo com o genótipo [composição hereditária] é maximizada.”

Esse apelo pelo reconhecimento da diversidade inata pode muito bem ter se originado da própria vida do Professor Haldane. Ele nasceu e foi criado em uma sociedade britânica que se recusou a ser confinada pelo The Establishment. Individualismo e até mesmo excentricidade eram sua marca registrada.

De ascendência escocesa, o professor Haldane nasceu em Oxford em 5 de novembro de 1892, filho do Dr. John Scott Haldane, um fisiologista e especialista em mineração que desenvolveu o método de descompressão usado para evitar “as curvas” em mergulhadores.

Sua irmã era Naomi Mitchison, uma romancista; seu tio era Visconde Haldane, outrora Lord Chanceler sob um Governo Trabalhista. O professor Haldane frequentou Eton e New College Oxford, onde se graduou em clássicos.

Ele aprendeu ciência por meio de aprendizagem. Ele auxiliou seu pai desde os 8 anos de idade até que ele começou a pesquisa formal em 1910. Sua carreira foi interrompida pela Primeira Guerra Mundial, na qual ele lutou como membro do Black Watch. Ele foi ferido e gaseado duas vezes e foi convocado como capitão em 1919.

Foi depois dessa experiência durante a guerra que ele se tornou um especialista em cloro mostarda e outros gases.

Após a guerra, ele se tornou membro do New College e, de 1922 a 1932, foi professor de bioquímica em Cambridge.

Lá ele era o centro de uma causa célebre. Ele foi demitido por “imoralidade grosseira” em 1925 após ser nomeado correspondente em um processo de divórcio indefeso envolvendo Charlotte Franken, uma escritora. Apoiado por GK Chesterton, Bertrand Russell, W. L. George (1882 – 1926) e outros notáveis, o professor Haldane obteve uma reversão de sua demissão e estabeleceu o precedente de que a vida privada de um professor de Cambridge deveria ser considerada como não tendo nada a ver com seu trabalho na instituição. A senhorita Franken e o professor se casaram logo após sua vindicação.

Depois de um ano como professor visitante na Universidade da Califórnia em 1932, ano em que foi eleito membro da Royal Society, ele retornou à Grã-Bretanha como professor, primeiro de fisiologia e depois de biometria na Universidade de Londres, onde permaneceu até 1957, quando deixou a Grã-Bretanha e foi para a Índia, irritado com a presença de tropas americanas em solo britânico.

Ao partir de Londres para Calcutá, perto de onde mais tarde montou um laboratório e uma casa, o professor Haldane disse: “Quero viver em um país livre, onde não haja tropas estrangeiras espalhadas por todo lugar; sim, quero dizer, americanos.”

Ele se tornou um cidadão indiano, usava trajes indianos, jejuava ocasionalmente no estilo de Gandhi e vivia tranquilamente com sua segunda esposa, a ex-Helen Spurway, uma colega de ciências com quem se casou em 1945, depois que a Srta. Franken se divorciou dele. Não houve filhos de nenhum dos casamentos.

Como cientista, o Professor Haldane acreditava em descobrir as coisas por si mesmo. Para estudar a fadiga, ele certa vez se fechou por longos períodos em uma câmara apertada, o ar carregado com dióxido de carbono. No início de sua carreira, ele se envenenou engolindo bicarbonato de sódio e ácido clorídrico e descobriu que o cloreto de amônio poderia curar convulsões em crianças. Em um ponto inquieto de sua vida em 1927, ele passou por um teste de transfusão de sangue no qual o sangue era transferido de uma parte de seu corpo para outra.

Ao tentar encontrar uma cura para o diabetes, ele se deixou levar pela condição de diabético e depois foi operado sem anestesia para que outros médicos pudessem realizar exames nele.

Além de ganhar grande reconhecimento por seus livros de divulgação científica, ele também foi considerado o principal escritor moderno sobre evolução.

O professor Haldane era um homem corpulento, desgrenhado, de tweed, com uma cabeça notavelmente grande. Descrevendo a si mesmo em 1940, ele escreveu: “Eu tenho 6 pés e 1 polegada, peso 245 libras; – e gosto de nadar e caminhar em montanhas áridas. Sou careca e tenho olhos azuis com um bigode aparado; um bebedor moderado e um fumante inveterado. Posso ler 11 idiomas e fazer discursos públicos em três; mas não sou musical. Sou um orador público bastante competente.”

Ele poderia ter acrescentado que também gostava de ajustar os americanos. “O problema com seu sistema escolar”, ele comentou certa vez a um entrevistador em Nova York, “é baseado em sua falha em reconhecer que as crianças diferem umas das outras. Cada criança recebe o mesmo treinamento — um erro óbvio. Em si, é uma indicação de sua ignorância genética.”

As flechas sérias do Professor Haldane eram geralmente direcionadas para sustentar o conceito de uma sociedade genética pluralista na qual a ciência seria serva do homem. “É mais fácil alterar a organização social do que alterar os seres humanos”, ele disse.

De uma forma aforística Shaviana, ele observou que “o paraíso genético deve ser um lugar onde haja espaço para todos os tipos de pessoas, cada uma delas melhor em alguma coisa”.

“Não existe homem perfeito, exceto em relação às tarefas e ao ambiente”, ele insistiu, argumentando que “um homem forte e débil mental daria um melhor relato de si mesmo na luta natural darwiniana pela existência do que um intelectual fisicamente fraco.

Argumentando as virtudes da diversidade com um exemplo simples, ele certa vez comentou:

“Você não pode ter um casamento bem-sucedido a menos que a esposa seja melhor que o marido em algumas coisas. Por exemplo, eu não sei cozinhar ou tocar piano como minha esposa, mas, por outro lado, ela não é tão boa matemática quanto eu. Respeito mútuo é o que você quer em toda a sociedade.”

Disto ele concluiu que “a sociedade que desfruta da maior quantidade de liberdade é aquela que permite e respeita a maior quantidade de polimorfismo” ou variedade nas formas humanas.

Descrevendo seu credo genético e social, disse:

“Eu não acredito em uniformidade. Eu acho que quanto mais indivíduos no mundo, melhor. Se há uma lição que o homem pode aprender com os animais, é apenas esta: Você tem todos os tipos de cães — cães pastores, wolfhounds, cães da Terra Nova, dachshunde terriers e São Bernardos.

“Alguém pensaria em produzir apenas uma espécie de cachorro e chamá-la de cachorro perfeito, eliminando todos os outros? O que torna a vida humana divertida é colocar todas essas variedades de cachorros em uma família. E a esperança para a humanidade é que esse tipo de coisa aconteça não apenas entre os cachorros, mas também entre os seres humanos.

“Se temos alguma lição a aprender com a genética animal e vegetal é que não há um tipo melhor na espécie. Pelo contrário, temos vários ambientes e várias espécies para se encaixar neles.”

O professor Haldane queria que o homem controlasse a ciência para seu próprio benefício. “Enquanto o homem ainda não sabe como controlar sua própria evolução”, ele afirmou uma vez, “cabe a nós começar a pensar sobre o que devemos fazer quando chegar a hora, como provavelmente acontecerá quando esse conhecimento se tornar disponível para nós.

“Se tivéssemos discutido com antecedência o que deveríamos fazer com a energia nuclear muito antes de sabermos como usá-la, poderíamos ter concordado com antecedência em não usá-la em bombas atômicas e teríamos contribuído muito para resolver o problema que enfrentamos hoje.”

No início de sua carreira, o professor Haldane desenvolveu desprezo pelos princípios raciais nazistas. “A doutrina da igualdade do homem, embora claramente falsa como geralmente é declarada, tem muita verdade — que, com base no conhecimento de sua ancestralidade, ainda não podemos dizer que um homem será e outro homem não será capaz de atingir um determinado padrão cultural.”

Essa convicção, somada ao clima de opinião nos círculos liberais da Grã-Bretanha na década de 1930, além de sua própria leitura de Marx, Lenin e especialmente Engels, levaram o cientista a simpatizar com o Partido Comunista Britânico.

Em meados dos anos trinta, ele anunciou que era marxista, uma descrição que ele aplicou a si mesmo em 1964. Ele se juntou ao partido britânico em 1942, serviu no conselho editorial do The London Daily Worker até 1949 e escreveu vários artigos para aquele pagador e para o The Daily Worker em Nova York, principalmente sobre assuntos científicos. Ele esfriou em relação ao comunismo oficial com o passar do tempo e se recusou a aceitar a noção biológica do Prof. Trofim Lysenko (1898 – 1976) , o biólogo soviético, de que as características produzidas pelo ambiente podem se tornar hereditárias. Ele deixou o partido no final da década de 1940.

‘Curado’ por Lenin

Como escritor comunista, o Professor Haldane podia fazer comentários ultrajantes com uma cara aparentemente séria, como quando escreveu que Lenin o havia curado de gastrite.

“Eu o tive por cerca de 15 anos”, ele disse, “até que li Lenin e outros escritores que me mostraram o que estava errado com nossa sociedade e como curá-lo. Desde então, não precisei mais de magnésia.”

Embora ele insistisse que o marxismo continha uma hipótese de trabalho para a pesquisa e aplicação científica — uma visão que ele expôs detalhadamente em “A filosofia marxista e as ciências” em 1938 — ele não era de forma alguma um dogmático nem citava declarações patrísticas.

O professor Haldane tinha uma certa dose de humor irônico sobre si mesmo: “Não posso negar a possibilidade, mas em nenhum momento da minha vida minha sobrevivência pessoal me pareceu uma contingência provável”, disse ele uma vez. E perto do fim de sua vida, depois de ter sido operado de um câncer particularmente doloroso, ele escreveu um verso em que dizia: “Minha palavra final antes de terminar / É ‘O câncer pode ser bem divertido.”” Então ele acrescentou: “Eu sei que o câncer – muitas vezes mata / Mas carros e pílulas para dormir também.” Ele intitulou seu verso ”O câncer é uma coisa engraçada!”

O professor Haldane recebeu muitas honrarias acadêmicas; além de ser membro da Royal Society, ele foi membro correspondente da Societe” de Biologie – Deutsche Akademie der Wissenschaften, do National Institutes of Sciences of India, da Royal Danish Academy of Sciences; e membro honorário da Moscow Academy of Sciences.

Ele recebeu títulos honorários de Oxford, das Universidades de Paris, Edimburgo e Groningen. Ele usou a Medalha Darwin da Royal Society, a Medalha Comemorativa Darwin-Wallace da Linnean Society e a Medalha Kimber da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos. Ele também foi feito – um chevalier da Legião de Honra em 1937 por seus serviços científicos à França.

Além de vários artigos em revistas científicas, os principais livros do Professor Haldane foram: “Daedalus” (1924); “Callinicus” (1925); “Possible Worlds” (1927); “Animal Biology” (com JS Huxley 1927); “Science and Ethics” (1928); “Enzymes” (1930); “The Inequality of Man” (1932); “The Causes of Evolution” (1933); “Fact and Faith” (1934); “Heredity and Politics” (1938); “Science and Everyday Life” (1939); “New Paths on Genetics” (1941); “Science Advances” (1947) e “The Biochemistry of Genetics” (1953).