Beal fazia parte de um grupo de jovens artistas americanos que rejeitaram o movimento expressionista abstrato psicologicamente impulsionado da era pós-guerra em favor da arte baseada em coisas e experiências comumente reconhecíveis. A nova onda incluiu artistas pop como Claes Oldenburg, Roy Lichtenstein e Andy Warhol, que fermentaram o seu trabalho com humor pós-modernista, e outros como Philip Pearlstein (1924–2022) e Mr. Alfred Leslie.

Beal era conhecido por retratos minuciosamente detalhados, paisagens, naturezas mortas e obras narrativas, como “A História do Trabalho”, uma série de quatro murais que pintou de 1974 a 1977 para a sede do Departamento do Trabalho em Washington. O seu otimismo populista rendeu a Beal uma distinção duvidosa.

Os murais estabeleceram Beal “como o realista social mais importante que surgiu na pintura americana desde a década de 1930”, escreveu Hilton Kramer, crítico de arte do The New York Times. “Dada a estima geralmente baixa – um desfavor que às vezes beira o desprezo – que o impulso do Realismo Social sofreu nas últimas décadas, esta não é uma posição que possa ser motivo de inveja.”

Mas o trabalho foi bom, declarou Kramer em uma crítica em 1977. “Os murais estão repletos de incidentes visuais, mudanças dramáticas de espaço e luz e uma energia inabalável”, escreveu ele, descrevendo cenas lotadas de vizinhos ajudando vizinhos, assistentes sociais resgatando crianças de empregos em fábricas, cientistas trabalhando lado a lado com trabalhadores para o bem de todos. O efeito geral, disse ele, foi “de tirar o fôlego”.

O Sr. Beal parecia não se importar se seu trabalho fosse considerado brega. “Acho que o que temos de tentar fazer é criar belas pinturas sobre a vida tal como a vivemos”, disse ele numa entrevista em 1979. As pinturas, disse ele, “poderiam levar as pessoas a uma direção melhor”.

Beal nasceu em 25 de junho de 1931, em Richmond, Virgínia. Seu pai, um operário de fábrica, também era conhecido como Jack. Sua mãe era a ex-Marion Watkins. Criança única e muitas vezes doente, o jovem Jack começou a desenhar desde cedo e desenvolveu seu interesse enquanto estudava biologia e anatomia na Divisão de Norfolk do College of William and Mary, agora conhecida como Old Dominion University. Antes de se formar, matriculou-se na School of the Art Institute of Chicago, onde estudou com Kathleen Blackshear (1897–1988) e foi influenciado pelo trabalho de Arshile Gorky (1904-1948), disse ele aos entrevistadores.

A escola foi onde ele conheceu a Sra. Freckelton, uma colega estudante. Eles se casaram em 1955 e se mudaram para a cidade de Nova York em 1957, depois para uma fazenda no interior do estado em Oneonta na década de 1970.

As pinturas do Sr. Beal foram exibidas no Metropolitan Museum of Art, no Whitney Museum of American Art, no San Francisco Museum of Modern Art, no Virginia Museum of Art e na National Portrait Gallery. Eles também podem ser vistos no metrô.

No final da década de 1990, Beal foi um dos vários artistas, junto com Lichtenstein, Jacob Lawrence e Toby Buonagurio, contratados pela Autoridade de Transporte Metropolitano para produzir obras para o sistema de metrô. Ele decidiu por dois painéis de mosaico de vidro de 2,10 x 6 metros, retratando o mito grego de Perséfone, a deusa que passa metade do ano acima do solo e a outra metade no submundo.

O primeiro painel a ser concluído, intitulado “O Retorno da Primavera”, foi instalado no mezanino do complexo da estação de metrô sob a Times Square, três dias após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001. (O segundo painel, “O início da Winter”, foi lançado em 2005.) “The Return of Spring” mostra Perséfone saindo de uma saída do metrô para comprar flores na barraca de uma mercearia coreana.