Edwards, o primeiro governador republicano da Carolina do Sul em quase um século, era um candidato improvável para o cargo. Ex-senador estadual, ele enfrentou nas primárias uma figura conhecida nacionalmente, o general William C. Westmoreland, que havia comandado as forças americanas durante a Guerra do Vietnã. Mas a participação eleitoral foi escassa e o general Westmoreland fez uma campanha desleixada, avaliando-se posteriormente como um “candidato inepto”.

Edwards também foi um azarão nas eleições gerais – depois de sua derrota para o general Westmoreland, a revista Time escreveu que ele “quase não tinha chance de sobreviver em novembro” – mas os democratas foram feridos por sua própria batalha primária contundente, e por uma armadilha imprevista: o vencedor principal, Charles D. Ravenel, foi posteriormente declarado inelegível para o governo porque não cumpriu os requisitos de residência do estado.

Em parte devido às performances de debate de Edwards – ele era genial e bem falado – ele derrotou por pouco seu oponente, William Jennings Bryan Dorn.

Durante o único mandato de Edwards como governador – a lei estadual na época proibia sua candidatura à reeleição – seu governo aprovou uma legislação para financiar as escolas públicas do estado, exigir seguro contra negligência médica para médicos e conter fraudes na previdência. Um defensor da energia nuclear, ele estabeleceu um instituto de pesquisa para desenvolver ideias para promover a produção de energia no estado.

Ele foi sucedido por um democrata, Richard W. Riley, mas quatro dos cinco governadores da Carolina do Sul desde então foram republicanos, incluindo Mark Sanford, que serviu de 2003 a 2011.

“Ele quebrou o gelo em relação ao movimento republicano na Carolina do Sul”, disse Sanford, agora congressista, ao The State na sexta-feira. “Ele abriu caminho para mim e para muitos outros republicanos.”

James Burrows Edwards nasceu em 24 de junho de 1927, em Hawthorne, Flórida, e cresceu em Mount Pleasant, perto de Charleston. Seus pais eram professores. Ele ingressou no Serviço Marítimo dos Estados Unidos no final da Segunda Guerra Mundial e mais tarde serviu na Marinha.

Ele se formou no College of Charleston e passou a estudar odontologia na Universidade de Louisville e na Universidade da Pensilvânia. Ele era residente em cirurgia oral no Henry Ford Hospital em Detroit no final dos anos 1950 e, posteriormente, iniciou sua própria prática na área de Charleston.

De acordo com o livro de 1976 “The Transformation of Southern Politics: Social Change and Political Consequence Since 1945”, de Jack Bass e Walter De Vries, ele entrou na política em meados da década de 1960 depois de ler o chamado às armas de Barry Goldwater, “The Conscience of a Conservador.”

“Coisas estavam acontecendo que me irritavam”, lembrou Edwards. “Os tumultos, os motins no campus, as marchas de rua, as coisas do tipo revolucionário, a anarquia, o governo irresponsável é como gosto de descrevê-lo, onde não há consideração pelo dinheiro dos contribuintes e a experiência com todos os grandes temas que surgiram em Washington nos anos 60.”

Ele concorreu ao Congresso sem sucesso em 1971 antes de vencer a eleição para o Senado Estadual.

Depois que seu mandato como governador terminou em 1979, Edwards voltou a praticar cirurgia oral até que o presidente Reagan o nomeou secretário de energia.

Ele teve dificuldades no cargo, principalmente no primeiro ano de gestão, quando foi criticado por sua falta de expertise na área. Ele foi ainda mais prejudicado pela visão do governo, que ele compartilhava até certo ponto, de que o Departamento de Energia – criado em 1977 pelo antecessor de Reagan, Jimmy Carter – era uma burocracia governamental pesada e um empecilho para a indústria privada.

Ele deixou o cargo em novembro de 1982 para se tornar presidente da Medical University of South Carolina , cargo que ocupou por 17 anos.

James B. Edwards faleceu na sexta-feira 26 de dezembro de 2014. Ele tinha 87 anos.

Os sobreviventes de Edwards incluem sua esposa, a ex-Anne Darlington, e dois filhos.

A governadora, Nikki R. Haley, reconheceu sua morte em um comunicado, dizendo: “Como alguém que apreciou as oportunidades e desafios deste cargo, o governador Edwards sempre ofereceu palavras gentis de apoio e encorajamento – e somos eternamente gratos por sua amizade.” The State, um jornal de Columbia, informou que o Sr. Edwards morreu em sua casa em Mount Pleasant. Ele havia sofrido um AVC em 2013.