Ele logo transferiu o controle de muitos dos recursos para a indústria privada, restaurando o que ele considerava um equilíbrio adequado para o patrimônio da nação. Ele abriu a maior parte da Plataforma Continental Exterior — quase todas as águas costeiras dos Estados Unidos — para concessões de petróleo e gás. Ele ampliou o acesso ao carvão em terras federais e aliviou as restrições à mineração no céu aberto, que marcava paisagens e era mais barato do que abrir poços de minas profundas.

Ele aumentou o acesso da indústria a áreas selvagens para mineração, mineração de minerais e extração de madeira; deu aos proprietários privados de hotéis, restaurantes e lojas direitos mais amplos em parques nacionais; restringir o programa de proteção de espécies ameaçadas; cortou fundos para aquisição de terras para parques nacionais e estaduais; e adicionou dinheiro para construir estradas, pontes, hotéis e outras estruturas artificiais nos parques.

Nem todas as suas iniciativas tiveram sucesso. Alguns foram bloqueados, no todo ou em parte, por ações do Congresso, decisões judiciais e respostas públicas. O Sr. Watt informou que seu plano de vender terras federais para reduzir a dívida nacional falhou devido à ampla oposição.

Grupos ambientais como a Wilderness Society pediram sua demissão. A coalizão cresceu para incluir a National Audubon Society, a Friends of the Earth, a National Wildlife Federation e a Izaak Walton League. Uma petição do Sierra Club para sua demissão reuniu um milhão de assinaturas.

O Sr. Watt tinha o apoio dos republicanos conservadores e ocidentais e das indústrias privadas. O representante Don Young do Alasca, o republicano de maior destaque no subcomitê de terras públicas da Câmara, o chamou de “o melhor secretário do Interior que já vi”.

O Sr. Watt atacou os críticos agressivamente. “Eu nunca uso as palavras democráticas e republicanas”, ele disse em uma frase favorita. “São liberais e americanos.” Ele se tornou o terceiro orador mais procurado do Partido Republicano, depois do presidente Reagan e George Bush, que era então vice-presidente.

Mas sua assertividade gerou problemas. Alguns deles eram cômicos. Ele proibiu terninhos femininos em seu departamento, mas o decreto foi flagrantemente violado. Anunciando a divisão, ele inverteu o bisão no logotipo do departamento de virado para a esquerda para virado para a direita. “Se os problemas dos ambientalistas não podem ser resolvidos na caixa do júri ou na urna eleitoral”, ele comentou levianamente, “talvez a caixa de cartuchos deva ser usada”.

Ele acusou seus críticos de usar preocupações ambientais falsas para alcançar “planejamento e controle centralizados da sociedade”. Ele disse à Business Week: “Veja o que aconteceu com a Alemanha na década de 1930. A dignidade do homem foi subordinada aos poderes do nazismo. A dignidade do homem foi subordinada à Rússia. Essas são as forças nas quais essa coisa pode evoluir.”

A ocorrência foi rápida. “O secretário enlouqueceu”, disse Gaylord Nelson , ex-senador democrata de Wisconsin e presidente da Wilderness Society. “Está na hora das pessoas de jaleco branco o levarem embora.” Michael McCloskey, chefe do Sierra Club, disse: “Só James Watt poderia deixar de ver a diferença entre Hermann Goering e John Muir”, o naturalista fundador do Sierra Club.

Quando começou o planejamento para a celebração do Dia da Independência de 1983 no National Mall, o Sr. Watt disse que os grupos de música pop cancelados nos últimos anos atraíram “o elemento errado” – presumivelmente jovens bebendo e usando drogas. A banda mais proeminente do Mall foi o Beach Boys, popular desde a década de 1960.

Watt, um pentecostal fundamentalista que não bebe álcool nem fumava, se propôs para a celebração do artista de Las Vegas Wayne Newton, cuja música característica era “Danke Schoen”, e bandas militares, dizendo que representariam melhor os temas patrióticos e ilustrações para uma família que ele prefere.

Manifestantes e disc jockeys denunciaram o Sr. Watt como um nerd. Com sua cabeça calva e auréola grisalha, carrancudo por trás dos óculos, ele era há muito tempo o favorito dos cartunistas editoriais . Ele foi convocado para o Salão Oval. Reagan e sua esposa, Nancy, eram fãs dos Beach Boys, o presidente o Informado, e deram ao Sr. Watt um troféu de lembrança — um pé de gesso com um buraco de bala.

Depois que o Sr. Watt disse aos formandos do Liberty Baptist College de Jerry Falwell (hoje conhecido como Liberty University) que os Estados Unidos eram “o lugar escolhido por Deus” e disse: “Nós abandonamos o papel político para a esquerda religiosa”, um editorial no The New York Times declarou: “O Sr. Watt atira no outro pé”.

Ele cometeu sua última gafe em uma conversa com um grupo empresarial. Chateado com uma votação do Senado sobre o impedimento de apropriar mais terras federais para mineração de carvão, ele discutiu um painel que revisou suas políticas de locação de carvão como tendo “todo tipo de mistura — eu tenho um negro. Eu tenho uma mulher, dois judeus e um aleijado.”

Protestos e demandas por sua renúncia irromperam, acompanhados por membros do Congresso e expressões de descontentamento da Casa Branca. O Sr. Watt se descobriu publicamente. Mas a administração havia se tornado um inimigo percebido do meio ambiente e o Sr. Watt uma responsabilidade política. Ele renunciou em 9 de outubro de 1983. O presidente Reagan disse que havia “aceitado relutantemente” a renúncia. O Sr. Watt foi sucedido por William P. Clark (1931 – 2013).

James Gaius Watt nasceu em Lusk, Wyoming, nas barragens altas da parte leste do estado, em 31 de janeiro de 1938, filho de William e Lois Mae (Williams) Watt. Seu pai era advogado e fazendeiro. James dividia as tarefas do rancho, consertando cercas e bombeando água para o gado. Ele cursou o ensino médio em Wheatland, Wyoming, e se formou na Universidade de Wyoming em 1960 e em sua faculdade de direito em 1962.

Em 1957, ele se casou com sua namorada do colégio, Leilani Bomgardner. Eles tiveram dois filhos: Erin e Eric. Todos eles sobreviveram a ele.

Em Washington, o Sr. Watt foi assistente legislativo do Senado Republicano do Wyoming, Milward L. Simpson . Ele se tornou um cristão renascido, em 1964, após participar de uma reunião evangélica. Em 1966, ele foi contratado como lobista da Câmara de Comércio dos Estados Unidos, promovendo interesses comerciais e se opondo a controles sobre energia, água e poluição ambiental.

Quando o ex -governador Walter J. Hickel do Alasca se tornou secretário do Interior do presidente Richard M. Nixon, o Sr. Watt foi nomeado vice com supervisão de recursos hídricos e de energia. Em 1975, o presidente Gerald R. Ford era nomeado para a Comissão Federal de Energia. Ele se tornou um proponente da “Rebelião Artemísia”, um movimento ocidental que buscava o controle regional dos recursos públicos.

Em 1977, o Sr. Watt tornou- se presidente e conselheiro da Mountain States Legal Foundation, criado pelo cervejeiro do Colorado Joseph Coors Sr. Ele entrou com muitos processos para desafiar as políticas ambientais do Departamento do Interior.

Ele e Reagan sabiam que sua nomeação para secretário do Interior provocaria oposição por causa de suas atividades antiambientais e pró-desenvolvimento. Mas ele foi facilmente confirmado pelo Senado da maioria republicana após insistir que o desenvolvimento controlado de fortalecimento de recursos da nação em uma emergência energética.

Depois de deixar o governo, o Sr. Watt foi lobista de construtoras que buscaram contratos do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano de 1984 a 1986. Em 1995, ele foi acusado de 25 acusações de perjúrio e impediu a justiça por um grande júri federal que investiga fraude e tráfico de influência durante seu lobby no HUD. Mas o caso da promotoria se deteriorou, as acusações de crime foram retiradas e ele se declarou culpado de uma única contravenção. Ele foi condenado a uma multa de US$ 5.000 e 500 horas de serviço comunitário.

Watt, que tinha uma casa em Jackson Hole, Wyoming, e nos últimos anos morreu em Wickenburg, Arizona, foi coautor de “The Courage of a Conservative” (1985, com Doug Weed), sobre agendas políticas conservadoras.

Em 2001, quando o governo de George W. Bush propôs a aplicação de petróleo em terras públicas em um esforço para lidar com os problemas energéticos do país, o Sr. Watt elogiou a abordagem proposta pelo vice-presidente Dick Cheney.

“Tudo o que Cheney está dizendo, tudo o que o presidente está dizendo, é exatamente o que dizíamos há 20 anos”, disse ele ao The Denver Post. “Vinte anos depois, parece que eles apenas tiraram o pó do trabalho antigo.”