James R. Phelan, autor e repórter investigativo obstinado que fez uma cruzada para expor o recluso bilionário Howard R. Hughes.

O Sr. Phelan faleceu pouco antes da publicação de seu livro “Money: The Battle for Howard Hughes’s Billions”, escrito em parceria com Lewis Chester. O livro foi lançado pela Random House em outubro.

O Sr. Phelan, que trabalhou na equipe do The Saturday Evening Post e como escritor freelancer para várias outras publicações, incluindo o The New York Times e o Paris Match, parecia infinitamente intrigado pelas transações financeiras e maquinações políticas do Sr. Hughes.

Seu livro mais vendido de 1976, ”Howard Hughes: The Hidden Years”, um relato baseado em grande parte nas experiências de dois assessores de Hughes, ofereceu a primeira visão interna da vida do Sr. Hughes, que morreu em 1976.

O ex-governador da Califórnia, Edmund G. Brown, atribuiu sua vitória na reeleição sobre Richard M. Nixon em 1962 a um artigo do Sr. Phelan na revista The Reporter sobre um empréstimo que o Sr. Hughes havia feito ao Sr. Nixon.

Outra investigação do Sr. Phelan ajudou a revelar que a suposta biografia do Sr. Hughes escrita por Clifford Irving se baseava no manuscrito não publicado do Sr. Phelan, e não em entrevistas com o Sr. Hughes, como o Sr. Irving havia alegado. A farsa custou ao Sr. Irving 17 meses em uma prisão federal.

Nascido em Alton, Illinois, o Sr. Phelan começou sua carreira no The Alton Evening Telegraph e depois se mudou para a Costa Oeste em 1947 para trabalhar em jornais em Long Beach, Califórnia. Em seu livro de 1982, ”Escândalos, Trapaceiros e Canalhas: O Livro de Casos de um Repórter Investigativo”, ele narrou sua carreira começando como um repórter de jornal novato que pensou ter desenterrado uma grande história sobre gângsteres e acabou jogado em uma vala com uma arma pressionada contra sua cabeça.

Em suas memórias, ele também disse que aprendeu cedo que muitas organizações de notícias consideravam o jornalismo investigativo muito caro, arriscado e demorado.

”O efeito inibidor dos processos por difamação seria substancialmente reduzido”, ele escreveu, ”se os editores e publicadores orçassem mais para produzir artigos e menos para advogados que os defendessem.”

Além de sua filha Janet, de Long Beach, o Sr. Phelan deixa sua esposa, Amalie, e outra filha, Judith Phelan, de Temecula.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1997/09/12/us – New York Times/ NÓS/ Por Robin Pogrebin – 12 de setembro de 1997)