A Dra. Wright descendia de uma distinta família médica que desafiou as barreiras raciais em uma profissão há muito dominada por homens brancos. Seu pai, Dr. Louis T. Wright (1891 – 1952), estava entre os primeiros negros graduados da Harvard Medical School e foi considerado o primeiro médico negro nomeado para a equipe de um hospital da cidade de Nova York. Seu pai se formou cedo no que se tornou o Meharry Medical College, a primeira escola de medicina do Sul para afro-americanos, fundada em Nashville em 1876.

A Dra. Jane Wright começou sua carreira como pesquisadora trabalhando ao lado de seu pai em um centro de câncer que ele estabeleceu no Harlem Hospital, em Nova York.

Juntos, eles e outros estudaram os efeitos de uma variedade de medicamentos em tumores, experimentaram agentes quimioterápicos na leucemia em ratos e, eventualmente, trataram pacientes, com algum sucesso, com novos medicamentos anticâncer, incluindo trietileno melamina.

Depois que seu pai morreu em 1952, o Dr. Wright assumiu como diretor do centro, que era conhecido como Harlem Hospital Cancer Research Foundation. Em 1955, ela ingressou no corpo docente do Centro Médico da Universidade de Nova York como diretora de pesquisa sobre o câncer, onde seu trabalho se concentrou em correlacionar as respostas das culturas de tecidos aos medicamentos anticâncer com as respostas dos pacientes.

Em 1964, trabalhando como parte de uma equipe da Escola de Medicina da NYU, o Dr. Wright desenvolveu um método não cirúrgico, usando um sistema de cateter, para administrar grandes doses de medicamentos anticâncer em áreas tumorais anteriormente difíceis de alcançar nos rins, baço e baço. e em outros lugares.

Nesse mesmo ano, a Dra. Wright foi a única mulher entre sete médicos que, reconhecendo as necessidades únicas dos médicos que cuidam de pacientes com câncer, fundou a Sociedade Americana de Oncologia Clínica , conhecida como ASCO. Ela também foi nomeada pelo presidente Lyndon B. Johnson para a Comissão Presidencial sobre Doenças Cardíacas, Câncer e Derrame, liderada pelo cirurgião cardíaco Dr. Michael E. DeBakey (1908 — 2008). As suas recomendações enfatizaram uma melhor comunicação entre médicos, hospitais e instituições de investigação e resultaram numa rede nacional de centros de tratamento.

Em 1967, o Dr. Wright tornou-se chefe do departamento de quimioterapia e reitor associado do New York Medical College. As notícias da época diziam que era a primeira vez que uma mulher negra ocupava um cargo tão alto em uma faculdade de medicina americana.

“Seu trabalho não foi apenas científico, mas também visionário para toda a ciência da oncologia”, disse a Dra. Sandra Swain, atual presidente da ASCO, em entrevista por telefone. “Ela fez parte do grupo que primeiro percebeu que precisávamos de uma organização separada para lidar com os prestadores de cuidados de pacientes com câncer. Mas, além disso, é incrível para mim que uma mulher negra, na sua época, tenha sido capaz de fazer o que fez.”

Jane Cooke Wright nasceu em Manhattan em 30 de novembro de 1919. Sua mãe, a ex-Corinne Cooke, era professora substituta nas escolas da cidade de Nova York.

Wright frequentou a Ethical Culture School em Manhattan e a Fieldston School no Bronx (agora conhecida coletivamente como Ethical Culture Fieldston School) e se formou no Smith College, onde estudou arte antes de se voltar para a medicina. Ela recebeu uma bolsa integral para o New York Medical College, formando-se em medicina em 1945. Antes de iniciar a pesquisa com o pai, trabalhou como médica em escolas municipais.

Como estudante e médica, disse Wright em entrevistas, ela sempre teve consciência de que, como mulher negra, era uma presença incomum nas instituições médicas. Mas ela nunca se sentiu vítima de preconceito racial, disse ela.

“Sei que sou membro de dois grupos minoritários”, disse ela numa entrevista ao The New York Post em 1967, “mas não me considero dessa forma. Claro, uma mulher tem que tentar o dobro. Mas – preconceito racial? Conheci muito pouco disso.”

Ela acrescentou: “Pode ser que eu tenha conhecido isso – e não fosse inteligente o suficiente para reconhecê-lo”.