Os estudos latino-americanos estavam apenas emergindo quando a Dra. Franco iniciou sua carreira acadêmica em meados da década de 1960, e grande parte dela estava focada em economia, sociologia e ciência política. Mas foi também o momento em que uma nova geração de escritores apareceu em toda a região, incluindo Mario Vargas Llosa, Gabriel García Márquez e Carlos Fuentes.

Através de uma série de estudos abrangentes, incluindo o seu livro de referência “A Cultura Moderna da América Latina: Sociedade e o Artista” (1967), a Dra. Franco argumentou que a literatura da região merecia um foco próprio e sustentado – uma ideia radical numa época quando a maior parte dos estudos em língua espanhola ainda se concentrava em nomes como Miguel de Cervantes e Federico García Lorca.

Dr. Franco, que lecionou na Inglaterra e mais tarde em Stanford e Columbia, fez mais do que apenas destacar novos escritores. Seguidora de estudiosos marxistas britânicos como Raymond Williams (1921 – 1988) e E. P. Thompson (1924 — 1993), ela insistiu que o estudo da literatura tinha que levar em conta o contexto cultural e político em que foi criada – um nítido contraste com o método convencional de leitura atenta em que ela foi treinado.

Ela também foi pioneira na aplicação de perspectivas feministas ao que era um campo dominado pelos homens. Em livros como “Conspirando Mulheres: Gênero e Representação no México” (1989), ela reformulou a compreensão das mulheres na política e na cultura latino-americana, mostrando como elas muitas vezes resistiram aos papéis tradicionais de gênero.

E ela foi uma das primeiras defensoras do que veio a ser conhecido como estudos culturais, que tratam todas as formas de cultura – intelectual, popular, mídia de massa – como inter-relacionadas e igualmente dignas de estudo. No início da década de 1980, ela fundou o Tabloid, um jornal semestral que publicava análises profundas de fenômenos culturais como Jazzercise e programas de rádio.

“Poucos críticos partilham a capacidade de Franco de conceptualizar e definir o quadro geral sem perder de vista o facto de que este quadro é conhecido através dos seus detalhes: um texto, uma canção, um anúncio, um graffiti, um funeral porto-riquenho”, Mary Louise Pratt e Kathleen M. Newman escreveu em sua introdução a “Critical Passions: Selected Essays” (1999), uma coleção de escritos da Dra. Franco.

Foi um tipo de bolsa que o Dr. Franco obteve por experiência própria. Antes de ingressar na pós-graduação, ela viveu uma vida boêmia na Cidade da Guatemala e na Cidade do México. Casada com um pintor guatemalteco, ela conheceu um círculo de artistas, escritores e ativistas e viu em primeira mão como a arte e a política poderiam coexistir.

Depois de um golpe apoiado pela CIA ter derrubado o governo de esquerda da Guatemala em 1954, muitos dos seus amigos foram presos e vários foram assassinados pelas suas crenças. Ela percebeu que a arte era um ponto vital de resistência à opressão e que analisar a literatura através do seu contexto político não era apenas uma escolha metodológica, mas também um imperativo ético.

Em seu último livro, “Modernidade Cruel” (2013), sobre o uso político da crueldade por governos autoritários latino-americanos, ela escreveu que sua estada na Guatemala foi “uma experiência que deixaria uma marca em tudo o que escrevi”.

Jean Swindells nasceu em 31 de março de 1924, em Dukinfield, uma cidade a leste de Manchester, Inglaterra. Seu pai, William Swindells, era padeiro, e sua mãe, Ella (Newton) Swindells, era dona de casa.

Jean estudou história da arte na Universidade de Manchester, obtendo o bacharelado em 1944 e o mestrado em 1946. Ao se formar, recebeu uma bolsa de viagem para pesquisar arte em toda a Europa. Ela acabou se estabelecendo em Florença, Itália, onde conheceu um artista guatemalteco, Juan Antonio Franco. Eles se casaram e, em 1953, mudaram-se para a Cidade da Guatemala.

Jean Franco era próximo do presidente de tendência esquerdista do país, Jacobo Árbenz, o que o tornou um alvo após o golpe. Os Francos fugiram para a Cidade do México, onde trabalhou como datilógrafa, professora e atriz.

Os Francos mais tarde se divorciaram e, após uma breve estada na Jamaica, ela e o filho retornaram à Inglaterra. Ela começou a ter aulas noturnas de literatura de língua espanhola, mas descobriu que quase nenhum acadêmico britânico estava interessado no estudo de trabalhos da América Latina, do tipo que ela havia encontrado na Guatemala.

Em 1960 recebeu o segundo diploma de bacharel, em literatura espanhola, pela Universidade de Londres. Ela recebeu seu doutorado na mesma matéria quatro anos depois, também pela Universidade de Londres.

A Dra. Jean Franco ocupou uma série de empregos como professora em Londres e, em 1968, a Universidade de Essex a contratou como professora titular de literatura latino-americana, a primeira da Inglaterra. Quatro anos depois, ela se mudou para Stanford.

O timing dela foi perfeito. Stanford e a vizinha Universidade da Califórnia, Berkeley, estavam na vanguarda dos estudos latino-americanos, e ela logo se tornou uma figura importante na disciplina na Costa Oeste. Ela criou um centro de estudos conjunto entre as duas universidades e, por meio dele, influenciou dezenas de estudantes de pós-graduação que estavam ingressando na área.

Dra. Jean Franco fez viagens frequentes e prolongadas pela América Latina, mantendo contato com artistas e ativistas políticos. Ela convidou muitos deles de volta aos Estados Unidos para dar palestras e conhecer acadêmicos e estudantes, ajudando no processo a construir uma rede de intercâmbio intelectual.

Ela atuou como presidente da Associação de Estudos Latino-Americanos de 1989 a 1991. Ela recebeu prêmios de serviços de organizações literárias e governos em toda a América Latina e, em 1996, o PEN America concedeu-lhe um prêmio pelo conjunto de sua obra por seu trabalho na difusão do estudo da literatura latino-americana. .

“Ela manteve o campo aberto a novas ideias e ela mesma estava sempre explorando novas ideias”, disse Newman, que estudou com Franco e leciona na Universidade de Iowa, em entrevista por telefone. “Ela realmente foi o exemplo da professora que todos gostaríamos de ser.”