Embora mais conhecido por seu trabalho de âncora, que ele compartilhou por duas décadas com seu colega Robert MacNeil, o Sr. Lehrer moderou uma dúzia de debates presidenciais e foi autor de mais de uma dúzia de romances, que frequentemente se baseavam em suas experiências de reportagem. Ele também escreveu quatro peças e três memórias.

Um texano discreto e cortês que trabalhou em jornais de Dallas na década de 1960 e começou sua carreira na PBS na década de 1970, o Sr. Lehrer se via como “uma pessoa de impressão/palavra de coração” e seu programa como um tipo de jornal para a televisão, com alta consideração por reportagens equilibradas e objetivas. Ele era um oásis de civilidade em uma mídia de notícias que prosperava em manchetes animadas, perguntas capciosas e confrontos barulhentos.

“Tenho uma visão antiquada de que notícias não são uma mercadoria”, disse o Sr. Lehrer à The American Journalism Review em 2001. “Notícias são informações necessárias em uma sociedade democrática, e Thomas Jefferson disse que uma democracia depende de uma cidadania informada. Isso parece piegas, mas não me importa se soa piegas ou não. É a verdade.”

O Sr. Lehrer foi co-âncora de um programa de notícias de meia hora e tópico único da PBS com o Sr. MacNeil desde seu início em 1975 até 1983, quando foi expandido para o multitópico “MacNeil/Lehrer NewsHour”. Ele foi ao ar até o Sr. MacNeil se aposentar em 1995. O renomeado “NewsHour With Jim Lehrer” continuou até 2009, quando ele reduziu suas aparições para duas e depois para uma por semana até sua própria aposentadoria em 2011.

Os críticos chamaram as reportagens do Sr. Lehrer e suas colaborações com o Sr. MacNeil de jornalismo sólido, comprometido com reportagens justas, imparciais e muito mais detalhadas do que os noticiários noturnos da CBS, NBC ou ABC. Para colocar as notícias em perspectiva, os dois âncoras entrevistaram líderes mundiais e nacionais, e especialistas em política, direito, negócios, artes e ciências, e outros campos.

Não era incomum ver presidentes, primeiros-ministros, líderes do Congresso e corporativos e outros luminares entrevistados no “MacNeil/Lehrer”. Os primeiros assuntos incluíam o Xá do Irã, o Aiatolá Ruhollah Khomeini (1902 — 1989) e os presidentes Anwar Sadat do Egito e Fidel Castro de Cuba. O Sr. Lehrer também entrevistou quase todos os candidatos presidenciais e vice-presidenciais dos Estados Unidos de 1976 em diante.

Com o Sr. Lehrer reportando de Washington e o Sr. MacNeil de Nova York, o programa buscou representar todos os lados de uma controvérsia ao obter comentários de rivais para atenção pública. Mas os âncoras deliberadamente não tiraram conclusões abrangentes sobre assuntos disputados, permitindo que os espectadores decidissem por si mesmos no que acreditar.

No The Columbia Journalism Review de 1979, Andrew Kopkind escreveu: “A estrutura de qualquer Relatório MacNeil/Lehrer é composta de cabeças falantes em vez de imagens explosivas, de conversas cobrindo vários pontos de vista em vez de uma declaração homogênea da condição do mundo, de painéis de especialistas, propostas de políticas e a sensação de incompletude — e, portanto, de possibilidade — em vez de um sentimento de finalidade.”

Edwin Diamond, escrevendo no The New York Times naquele ano, disse que os apresentadores tinham “gradualmente criado uma das melhores meias horas de notícias na televisão sem nenhum ‘visual’; os principais elementos do programa são os próprios entrevistadores, sempre preparados com boas perguntas, e a qualidade de seus convidados, sempre especialistas no tópico único da noite e quase sempre capazes de expressar pensamentos novos e inteligentes”.

As audiências de “MacNeil/Lehrer” eram pequenas em comparação aos noticiários da rede, que atraíam muito mais espectadores com cobertura em vídeo e resumos de notícias que os críticos chamavam de manchetes para pessoas que não liam jornais diários. Mas pesquisas descobriram que os espectadores da PBS eram mais educados e que eram leitores de jornais que sintonizavam para amplificar o que sabiam.

O Sr. Lehrer e o Sr. MacNeil recusaram ofertas de emprego lucrativas de redes de televisão. Diferentemente das redes comerciais, “MacNeil/Lehrer” dependia de doações de corporações, fundações e indivíduos ricos; da Corporation for Public Broadcasting, uma criação sem fins lucrativos do Congresso; e da MacNeil/Lehrer Productions, criada em 1981 para apoiar sua franquia, especiais e documentários.

Em 1986, o Sr. Lehrer apresentou o documentário “My Heart, Your Heart”, que foi baseado em sua experiência de cirurgia de bypass duplo e recuperação em 1983. O programa, na PBS, ganhou um Emmy e um prêmio da American Heart Association. Ele também apresentou “The Heart of the Dragon”, uma série de 12 partes sobre a China moderna, também exibida em 1986.

Conhecido principalmente pelos telespectadores da PBS, o Sr. Lehrer se tornou um dos rostos mais conhecidos da televisão ao moderar debates presidenciais, começando em 1988 com o primeiro entre o vice-presidente George H. W. Bush e o governador Michael S. Dukakis de Massachusetts, e continuando em todas as campanhas presidenciais até 2012, às vezes incluindo dois ou três debates em um ano.

Reclamações de candidatos e especialistas sobre o desempenho dos moderadores se tornaram uma tradição nas temporadas eleitorais, e o Sr. Lehrer, frequentemente chamado de “Reitor dos Moderadores” por suas muitas aparições, foi repetidamente apontado, acusado de ser muito tranquilo ou muito rigoroso na aplicação das regras, de ser muito brando ou muito duro com os debatedores.

Em 1988, quando os críticos disseram que ele não era agressivo o suficiente com os candidatos, o Sr. Lehrer retrucou: “Se alguém quer se divertir, deve ir ao circo”. Em 2008, ele foi considerado muito agressivo ao tentar fazer com que o senador John McCain do Arizona e o senador Barack Obama de Illinois se envolvessem.

No debate de 2012, foi o toque leve do Sr. Lehrer que foi criticado . O presidente Obama e o ex-governador Mitt Romney de Massachusetts às vezes ignoraram o Sr. Lehrer, que se esforçou para interromper quando eles excederam seus tempos de fala, e as regras foram violadas repetidamente. Ambas as campanhas acusaram o Sr. Lehrer de perder o controle do debate.

A Comissão de Debates Presidenciais defendeu o Sr. Lehrer, dizendo que era seu trabalho fazer os candidatos falarem, não se inserir no diálogo deles. De sua parte, o Sr. Lehrer disse que sua tarefa tinha sido “facilitar trocas diretas e estendidas entre os candidatos sobre questões de substância” e “ficar fora do caminho do fluxo”, acrescentando: “Não tive problemas em fazer isso”.

James Charles Lehrer nasceu em Wichita, Kansas, em 19 de maio de 1934, filho de Harry Lehrer, que dirigia uma pequena linha de ônibus e era gerente de estação de ônibus, e Lois (Chapman) Lehrer, uma professora. Jim frequentou escolas em Wichita e Beaumont, Texas, e se formou na Thomas Jefferson High School em San Antonio, onde editou um jornal estudantil.

Ele obteve um diploma de associado do Victoria College no Texas em 1954 e um diploma de bacharel em jornalismo pela University of Missouri em 1956. Como seu pai e seu irmão mais velho Fred, ele se juntou ao Corpo de Fuzileiros Navais. Ele foi um oficial de infantaria em Okinawa, editou um jornal de acampamento no centro de treinamento da Marinha de Parris Island na Carolina do Sul e foi dispensado como capitão em 1959.

Em 1960, ele se casou com Kate Staples, uma romancista. Ela sobrevive a ele, junto com três filhas, Jamie, Lucy e Amanda, e seis netos.

De 1959 a 1961, o Sr. Lehrer foi repórter do The Dallas Morning News, mas ele saiu depois que o jornal se recusou a publicar seus artigos sobre atividades de direita em uma organização de defesa civil. Ele se juntou ao rival Dallas Times Herald, onde por mais de nove anos foi repórter, colunista e editor da cidade.

Ele também começou a escrever ficção. Seu primeiro romance, “Viva Max!” (1966), sobre um general mexicano que desencadeia um incidente internacional ao tentar recapturar o Álamo, foi transformado em uma comédia cinematográfica estrelada por Peter Ustinov e Jonathan Winters.

Em 1970, o Sr. Lehrer se juntou à KERA-TV, a estação de transmissão pública de Dallas, onde ele entregava um noticiário noturno. Em 1972, ele se tornou coordenador de programação de assuntos públicos da PBS em Washington. Ele saiu por causa de cortes de financiamento, mas em 1973 ele se juntou à WETA-TV em Washington, se tornou um correspondente da PBS e conheceu o Sr. MacNeil, um canadense que havia reportado para a NBC-TV e a BBC.

Eles co-ancoraram as transmissões da PBS das audiências do caso Watergate no Senado, investigando a invasão por agentes republicanos na sede do Comitê Nacional Democrata, um episódio que desencadeou um escândalo político de truques sujos que levou à queda da presidência de Richard M. Nixon. As transmissões começaram a parceria que levaria as duas emissoras à fama televisiva.

O Sr. Lehrer ganhou vários Emmys, um George Foster Peabody Award e uma National Humanities Medal. Ele e o Sr. MacNeil foram introduzidos no Hall da Fama da Academy of Television Arts and Sciences em 1999.

Ele morava em Washington e tinha uma fazenda na Virgínia Ocidental, onde mantinha um ônibus Flxible Clipper de 1946, a peça central de sua coleção de recordações de ônibus.

As memórias do Sr. Lehrer foram “We Were Dreamers” (1975), “A Bus of My Own” (1992) e “Tension City: Inside the Presidential Debates” (2011). Suas peças foram “Chili Queen” (1986), uma farsa sobre um circo da mídia em uma situação de reféns; “Church Key Charlie Blue” (1988), uma comédia de humor negro sobre uma explosão de bar durante um jogo de futebol televisionado; “The Will and Bart Show” (1992), sobre dois funcionários do gabinete que se detestam;  e “Bell” (2013), um show solo sobre Alexander Graham Bell.

Escrevendo noites e fins de semana, em trens, aviões e às vezes no escritório, o Sr. Lehrer produziu um romance quase todo ano por mais de duas décadas: thrillers de espionagem, sátiras políticas, mistérios de assassinato e séries estrelando One-Eyed Mack, um tenente-governador de Oklahoma, e Charlie Henderson, um agente da CIA. “Top Down” (2013) girou em torno do assassinato do presidente John F. Kennedy em 1963, que o Sr. Lehrer cobriu quando era um jovem repórter em Dallas. Os críticos chamaram sua ficção de profissional, confiando mais em tramas tortuosas do que em personagens e diálogos.

A PBS anunciou sua morte.