O Sr. Durham começou sua carreira como artista e ativista em Nova York, trabalhando como organizador do Movimento Indígena Americano na década de 1970. Ele surgiu como um artista importante na década de 1980, ganhando reconhecimento por usar materiais como peles e crânios de animais, penas, contas, conchas e turquesa para criar esculturas surpreendentes que desafiam estereótipos nativos.

Para um trabalho importante, em 1984, ele instalou um crânio de puma de mandíbula aberta adornado com um cocar de penas em uma barricada policial de madeira azul, aparentemente um símbolo dos nativos americanos oprimidos. Em 1986, ele fez um autorretrato em tamanho real, cor de cobre, de tela pregada em madeira com uma concha como orelha, penas de galinha no lugar de um coração (“Eu sou alegre”, ele escreveu perto) e anotações ao longo que brincam e desafiam os estereótipos nativos americanos.

Mas ao longo dos anos, representantes Cherokee questionaram sua identidade nativa americana, tornando-se mais vocais à medida que sua arte se tornava mais visível. Em junho de 2017, logo após sua primeira retrospectiva em museu americano, “Jimmie Durham: At the Center of the World”, ter se mudado do Hammer Museum em Los Angeles para o Walker Art Center em Minneapolis, 10 artistas, escritores e acadêmicos Cherokee publicaram um artigo de opinião no Indian Country Today intitulado “Dear Unsuspecting Public, Jimmie Durham Is a Trickster.”

O artigo dizia que o Sr. Durham não estava “inscrito nem elegível para cidadania em nenhuma das três tribos Cherokee históricas e reconhecidas federalmente”. Ele continuou descartando que ele fosse Cherokee em qualquer “sentido cultural”.

“Durham não tem parentes Cherokee; ele não vive nem passa tempo em comunidades Cherokee; ele não participa de danças e não pertence a um local cerimonial”, escreveu o grupo.

O Walker Art Center rapidamente adicionou uma nota aos seus materiais de exposição reconhecendo que havia “artistas e acadêmicos Cherokee que rejeitavam as alegações de Durham sobre a ascendência Cherokee”.

Anne Ellegood, a curadora que organizou a exposição do Hammer Museum, respondeu várias semanas depois publicando um longo ensaio no site Artnet . Ela destacou as complexidades da identificação tribal versus autodeterminação e a possibilidade de que o Sr. Durham tivesse ascendência Cherokee. Ao longo dos últimos dois séculos, ela enfatizou, “a diáspora Cherokee separou muitos indivíduos de suas comunidades, às vezes por escolha, às vezes pela força”.

Paul Chaat Smith, curador do Museu Nacional do Índio Americano que conhecia o Sr. Durham desde a década de 1970 e que é comanche, foi mais direto em uma palestra no Walker naquele mês . “Jimmie Durham nasceu em uma família Cherokee, nunca se considerou nada além de Cherokee, e nem ninguém mais em sua família”, disse ele.

O Sr. Smith explorou as razões pelas quais alguns povos indígenas resistem ao alistamento tribal, ao mesmo tempo em que destacou como a “indignação moral” se tornou “a droga preferida da geração Y”.

“Uau, tanta paixão”, ele disse. “Tanta certeza.”

Mais tarde, a exposição foi transferida para o Museu Whitney de Arte Americana, em Nova York.

O próprio Sr. Durham não abordou publicamente as alegações feitas no Indian Country Today, mas discutiu sua identidade com este repórter antes, na preparação para o show da Hammer. “Não sou um membro registrado e nunca seria”, disse ele, descrevendo os esforços de inscrição tribal como uma “ferramenta do apartheid” e uma tentativa “do Bureau of Indian Affairs de roubar terras e controlar a população indígena”.

Ele também rejeitou a ideia de que suas obras de arte falam por ou representam qualquer grupo étnico. “Eu sou Cherokee”, ele disse. “Mas eu não sou um artista Cherokee ou um artista indiano, assim como Brancusi não era um artista romeno”, ele disse. Ou como ele escreveu ironicamente uma vez para uma declaração de exposição: “Eu sou um artista contemporâneo de sangue puro, do subgrupo (ou clã) chamado escultores.”

Jimmie Durham nasceu em 10 de julho de 1940, em Houston, o quarto dos cinco filhos de Jerry e Ethel (Simmons) Durham, que o batizaram em homenagem ao cantor country yodeling Jimmie Rodgers . Seu pai era um trabalhador de campo de petróleo na época. Jimmie cresceu principalmente na zona rural do Arkansas, onde seu pai encontrou empregos ocasionais em construção e carpintaria.

Quando menino, ele passava muito tempo pescando, caçando e trabalhando no galpão de ferramentas, fazendo suas próprias ferramentas, brinquedos, estilingues e armadilhas para pequenos animais. Seu pai o ensinou a esculpir madeira e, desde cedo, disse o Sr. Durham, pedra e madeira pareciam para ele “coisas vivas”.

“Essas coisas sempre falaram comigo, tagarelaram comigo”, disse ele.

Ele saiu de casa aos 16 anos para viajar e trabalhar em fazendas; mais tarde, ele encontrou um emprego como mecânico no campus da Universidade do Texas em Austin. Ele se tornou amigo de um estudante suíço, visitou-o em Genebra e acabou se mudando para lá para frequentar a École Supérieure des Beaux-Arts. Ele finalmente obteve seu BFA lá em 1973.

Na Suíça, o Sr. Durham se uniu a amigos indígenas do Chile e da Bolívia para criar um grupo chamado “Incomindios”, que arrecadava dinheiro na Europa para apoiar os direitos dos povos indígenas nas Américas. Galvanizado pela ocupação de Wounded Knee em 1973, na Dakota do Sul, o Sr. Durham voltou para os Estados Unidos para trabalhar como organizador do Movimento Indígena Americano; ele logo se tornou diretor do International Indian Treaty Council em Nova York. Ele renunciou em 1979, citando frustrações com sua liderança e um desejo de passar mais tempo fazendo arte.

Ele começou a mostrar seu trabalho em galerias de Nova York e fez performances em espaços de arte alternativos. Uma performance envolveu dar coisas artesanais como pequenas esculturas e, no final, a própria camisa que ele vestia enquanto projetava imagens que faziam referência ao genocídio de nativos americanos.

Em 1987, ele se mudou para Cuernavaca, México, com sua companheira, Maria Thereza Alves, uma artista-ativista do Brasil , antes de partir para a Europa. Ela é sua única sobrevivente.

O Sr. Durham disse que abandonou os Estados Unidos por causa do que ele via como a crescente comercialização do mundo da arte de Nova York e os desafios que ele enfrentou ao expor após a aprovação do Indian Arts and Crafts Act de 1990. O ato tornou ilegal comercializar ou vender qualquer trabalho como indiano, a menos que fosse feito por “um membro de qualquer tribo federal ou oficialmente reconhecida pelo Estado dos Estados Unidos, ou um indivíduo certificado como artesão indiano por uma tribo indígena”. A lei exigia multas de até US$ 250.000 e pena de prisão de até cinco anos para uma única infração.

Em vez disso, ele começou a mostrar seu trabalho na Europa, em exposições de galerias e museus na Bélgica, França, Áustria e Alemanha. Em Nápoles, ele transformou uma antiga fábrica de couro, que originalmente era um convento do século XII, em um estúdio.

Nessa época, ele tinha — por acaso ou design ou ambos — começado a fazer trabalhos mais distantes de temas e materiais nativos americanos. Para uma série, feita em 2012, ele usou peças de máquinas que sobraram na fábrica de couro e as combinou com grandes blocos lindamente esculpidos de nogueira e outras madeiras. Algumas das esculturas parecem vagamente totêmicas em suas formas empilhadas, mas também são decididamente abstratas — uma espécie híbrida não identificável de metal e madeira.