Na noite de 5 de junho de 1940, o tenente de voo James, copiloto de um bombardeiro Wellington, estava a caminho de uma missão sobre a Alemanha quando seu avião foi abatido por fogo antiaéreo sobre a Holanda ocupada. Ele saltou cerca de 25 milhas ao sul de Roterdã, mas foi capturado e levado para o campo de prisioneiros de guerra Stalag Luft I, na costa báltica da Alemanha.

O Sr. James fez pelo menos sete tentativas malsucedidas de sair daquele campo por um túnel. Então ele foi transferido para Stalag Luft III, cerca de 90 milhas a sudeste de Berlim. Quando foi libertado pelas tropas americanas na Áustria em maio de 1945, alguns dias antes da rendição da Alemanha, ele havia tentado escapar pelo menos 11 vezes de campos de prisioneiros de guerra e de um campo de concentração e teve sucesso duas vezes, apenas para ser recapturado.

“Eu era apenas um cara que queria voltar para casa; eu não era um herói”, disse o Sr. James, citado pelo The Birmingham Post. Mas sua vontade incansável de ser livre lhe rendeu a Cruz Militar Britânica por bravura em 1946.

O Sr. James foi “um dos últimos grandes elos com um período da história que continua a exercer um forte domínio sobre a imaginação popular”, disse o jornal The Independent após sua morte.

A fuga mais famosa ocorreu na noite de 24 de março de 1944, quando 76 prisioneiros aliados, a maioria aviadores da Grã-Bretanha e das nações da Commonwealth, saíram do túnel Stalag Luft III. O Sr. James e outro prisioneiro supervisionaram a ocultação do solo deslocado pela escavação do túnel, supervisionando sua colocação sob os assentos no teatro do campo, onde os prisioneiros fizeram shows. O Sr. James foi o 39º homem a escapar pelo túnel.

O Sr. James às vezes olhava para trás com um olhar irônico. Certa vez, ele contou à BBC sobre um passageiro que ficou irritado por ter sido abatido quando tinha ingressos para o teatro de Londres na noite seguinte.

“Ele comprou um ingresso para ‘Arsenic and Old Lace’ em Londres que estava passando no West End”, disse o Sr. James. “E ele estava lamentando esse fato quando chegou ao acampamento. Ele disse: ‘Comprei um ingresso para esse show’, e eu disse: ‘Ah, tudo bem, meu velho, vamos colocá-lo em cartaz na semana que vem. Você pode ver aqui.’”

A fuga, conforme retratada no filme de 1963 estrelado por Steve McQueen, é lembrada pelo que o Sr. James certa vez chamou de “fantasia hollywoodiana” — a curta fuga do personagem de McQueen em uma motocicleta.

Mas a fuga real se tornou um caso sombrio. Apenas 3 dos 76 fugitivos conseguiram a liberdade. Cinquenta dos 73 homens que foram recapturados foram fuzilados por ordem de Hitler.

O Sr. James foi recapturado em uma estação ferroviária alemã enquanto fugia em direção à fronteira tcheca e foi eventualmente transferido para o campo de concentração de Sachsenhausen. Em setembro de 1944, ele se juntou a vários outros prisioneiros de guerra para escapar do campo através de um túnel de 100 pés que eles cavaram 10 pés abaixo da superfície, usando uma faca de mesa. Ele fugiu para o norte, esperando embarcar em um navio para a Suécia, mas foi recapturado mais uma vez e depois preso em dois outros campos de concentração antes de ser libertado.

Bertram Arthur James, conhecido como Jimmy desde seus dias no serviço militar, nasceu na Índia, filho de um comerciante de chá. Ele se juntou à Royal Air Force em 1939 e permaneceu no exército até a década de 1950. Mais tarde, ele entrou para o corpo diplomático britânico, ocupando cargos no continente e na África.

O Sr. James contou suas experiências em um livro de memórias de 1983, “Moonless Night”. Em 2004, ele compareceu a uma cerimônia no local de Stalag Luft III, agora parte da Polônia.

“As cabanas foram arrasadas, mas você pode ver onde cavamos, a rota do túnel e ainda pode sentir a atmosfera do campo”, disse ele à BBC na época.

“Tendo perdido 50 camaradas, fantasmas do passado inevitavelmente vão se levantar. Sinto uma grande perda. Nunca pensei que 60 anos atrás, quando rastejei para fora da neve, haveria uma cerimônia na Polônia para comemorar o evento.”