Suas habilidades levaram Richard Bonynge, o maestro e treinador vocal nascido em Sydney com quem ela se casou em 1954, a persuadi-la desde cedo a explorar a ópera italiana do início do século XIX da escola de bel canto. Ela se tornou uma força importante em sua revitalização.

Bel canto (que se traduz como “bela canção” ou “belo canto”) denota uma abordagem ao canto exemplificada pela uniformidade no alcance e grande agilidade. O termo também se refere às óperas italianas do início do século XIX impregnadas de estilo bel canto. Fora de Itália, o repertório definhou durante décadas quando Maria Callas apareceu no início dos anos 1950 e demonstrou que óperas como “Lucia di Lammermoor” e “Norma” de Bellini não eram apenas vitrines para o virtuosismo da coloratura, mas também obras musicalmente elegantes e dramaticamente emocionantes.

Mesmo quando jovem, o Sr. Bonynge tinha um conhecimento incomum do repertório e estilo do bel canto. Sutherland e Bonynge, quatro anos mais novo que ela, se conheceram em Sydney em um concerto para jovens e se tornaram amigos casuais. Eles se reencontraram mais tarde em Londres, onde a Sra. Sutherland se estabeleceu com sua mãe em 1951 para estudar no Royal College of Music. Lá, o Sr. Bonynge se tornou a maior influência em seu desenvolvimento.

Sutherland costumava dizer que pensava em si mesma e no marido como uma dupla e que não falava de sua carreira, “mas da nossa”.

Em um perfil de 1961 na The New York Times Magazine, ela disse que inicialmente tinha “uma voz grande e selvagem” que não era pesada o suficiente para Wagner, embora ela não tenha percebido isso até ouvir “Wagner cantado como deveria ser”.

“Richard decidiu – muito antes de eu concordar com ele – que eu era coloratura”, disse ela.

“Nós brigamos como cães e gatos por causa disso”, disse ela, acrescentando: “Richard levou três anos para me convencer”.

Em suas escolhas de repertório, Sutherland variou amplamente durante a década de 1950, cantando papéis líricos mais leves de Mozart, como a Condessa em “Le Nozze di Figaro”, e papéis mais pesados ​​de Verdi, como Amelia em “Un Ballo in Maschera”. Mesmo assim, ouvintes astutos perceberam que ela estava a caminho de se tornar algo extraordinário.

Numa análise brilhante e perspicaz do seu desempenho como Desdêmona em “Otello” de Verdi, em Covent Garden, em Londres, no final de 1957, o crítico Andrew Porter, escrevendo no The Financial Times, elogiou-a por não “sacrificar a pureza ao poder”. Este “não é o jeito dela”, escreveu o Sr. Porter, “e cinco anos depois iremos abençoá-la por ela não se esforçar agora para ser ‘emocionante’, mas, em vez disso, lírica e bonita”.

Ela se tornou uma sensação internacional após sua atuação que definiu sua carreira no papel-título de “Lucia di Lammermoor” em Covent Garden – sua primeira apresentação lá desde 1925 – que estreou em 17 de fevereiro de 1959. A produção foi dirigida por Franco Zeffirelli e conduzida pelo maestro italiano Tullio Serafin, um colega de longa data de Callas, que extraiu da soprano de 32 anos um retrato vocalmente resplandecente e dramaticamente comovente da jovem noiva confiante e instável de Lammermoor.

O Sr. Porter, revisando o desempenho no The Financial Times, escreveu que o brilho do canto da Sra. Sutherland era esperado a essa altura. A surpresa, explicou ele, foi a nova presença dramática que ela trouxe.

“Os vestígios de constrangimento, de constrangimento no palco, desapareceram; e ao mesmo tempo ela cantou com mais liberdade, mais força, mais intensidade – e também de forma mais encantadora – do que nunca.”

Este triunfo foi seguido em 1960 por representações marcantes em óperas de bel canto negligenciadas de Bellini: Elvira em “I Puritani” no Festival de Glyndebourne (a primeira apresentação na Inglaterra desde 1887) e “La Sonnambula” em Covent Garden (a primeira produção da companhia em meio século).

A estreia americana de Sutherland ocorreu em novembro de 1960, no papel-título de “Alcina”, de Handel, na Ópera de Dallas, a primeira produção americana desta obra agora popular. Sua distinta gravação da Decca de “Lucia di Lammermoor”, com um elenco excepcional dirigido por John Pritchard (1921 – 1989), foi lançada em 1961, ano de sua tão esperada estreia no Metropolitan Opera nessa mesma obra, em 26 de novembro.

Na primeira aparição da Sra. Sutherland, antes de ela ter cantado uma nota, houve uma ovação entusiástica. Após a primeira metade de Mad Scene de Lucia no ato final, que culminou em um glorioso Mi bemol agudo, a ovação durou quase 5 minutos. Quando ela terminou a cena e sua Lúcia enlouquecida e moribunda desabou no chão do palco, a ovação durou 12 minutos.

Revendo a performance no The New York Times, Harold C. Schonberg escreveu que outras sopranos podem ter mais poder ou um tom mais doce, mas “não há ninguém por perto que tenha a combinação de técnica, segurança vocal, clareza e sutileza que a senhorita Sutherland pode convocar”.

Mesmo para alguns admiradores, porém, havia limitações em seu talento artístico. Sua dicção era muitas vezes indistinta. Depois de receber críticas constantes por essa deficiência, a Sra. Sutherland trabalhou para corrigi-la e cantou com uma enunciação mais nítida na década de 1970.

Ela também foi às vezes criticada por apresentar performances dramaticamente brandas. À medida que sua fama aumentava, ela insistia que os estilistas criassem trajes para ela que compensassem sua figura, que, como ela admitiu de forma autodepreciativa em inúmeras entrevistas, era um tanto achatada no busto, mas larga nas costelas. Certos vestidos podiam fazê-la parecer “uma grande coluna andando pelo palco”, escreveu ela em “A Autobiografia de Joan Sutherland: O Progresso de A Prima Donna” (1997).

Paradoxalmente, o Sr. Bonynge contribuiu para a qualidade às vezes dramaticamente desinteressada de suas performances. Em meados da década de 1960, ele era seu maestro preferido, muitas vezes parte do acordo quando ela assinava um contrato. Formado como pianista e treinador vocal, aprendeu essencialmente regência sozinho. Mesmo depois de uma longa experiência, ele não era o maestro a quem os fãs da ópera recorriam para performances impressionantes de “Traviata” de Verdi. Mas ele entendia perfeitamente o estilo do bel canto e estava sintonizado com cada componente da voz de sua esposa.

No entanto, se instá-la a ser sensata aumentava sua longevidade, às vezes isso fazia com que ela jogasse pelo seguro. Outros maestros estimularam Sutherland a cantar com maior intensidade: por exemplo, Georg Solti, em uma aclamada gravação de 1967 do Requiem de Verdi com a Filarmônica de Viena e o Coro da Ópera Estatal de Viena, e Zubin Mehta, que convenceu Sutherland a gravar o título. papel em “Turandot” de Puccini, que ela nunca cantou no palco, para uma gravação de 1972. Ambos os projetos contaram com a participação do tenor Luciano Pavarotti, que se tornaria o parceiro ideal de Sutherland no repertório do bel canto. O impetuoso Turandot de Sutherland sugere que ela tinha habilidades dramáticas que nunca foram aproveitadas.

Joan Alston Sutherland nasceu em 7 de novembro de 1926, em Sydney, onde a família morava em uma casa modesta com vista para o porto. O jardim da família e a rica variedade de flores silvestres na encosta perto da praia inspiraram seu amor pela jardinagem.

Sua mãe, Muriel Sutherland, era uma excelente mezzo-soprano que estudou com Mathilde Marchesi (1821 – 1913), professora da soprano australiana Nellie Melba (1861–1931). Embora muito tímida para o palco, a mãe da Sra. Sutherland fazia exercícios vocais todos os dias e foi a principal professora da filha durante sua adolescência.

O pai de Sutherland, William, um alfaiate escocês, já havia sido casado. Sua primeira esposa morreu durante a epidemia de gripe após a Primeira Guerra Mundial, deixando-o com três filhas e um filho. Sra. Sutherland era filha única de seu segundo casamento. Ele morreu no dia do sexto aniversário da Sra. Sutherland. Ele tinha acabado de lhe dar um maiô novo e ela queria experimentá-lo. Embora não se sentisse bem, ele desceu até a praia com ela e, ao retornar, desabou nos braços da esposa. Joan, junto com sua meia-irmã mais nova e a mãe, mudou-se para a casa de uma tia e de um tio, que tinha espaço suficiente e um grande jardim no subúrbio de Woollahra, em Sydney.

Embora a mãe da Sra. Sutherland logo tenha reconhecido os dons da filha, ela a considerou uma mezzo-soprano. Aos 16 anos, enfrentando a realidade de ter que se sustentar, a Sra. Sutherland concluiu o curso de secretariado e trabalhou em escritórios, ao mesmo tempo em que manteve seus estudos vocais. Ela começou a ter aulas em Sydney com Aida Dickens, que a convenceu de que ela era soprano, muito provavelmente uma soprano dramática. Sutherland começou a cantar oratórios e programas de rádio e fez uma estreia notável em 1947 como Dido de Purcell em Sydney.

Em 1951, com o prêmio em dinheiro por vencer uma prestigiada competição vocal, ela e sua mãe se mudaram para Londres, onde a Sra. Sutherland se matriculou na escola de ópera do Royal College of Music. No ano seguinte, após três testes anteriores sem sucesso, ela foi aceita na Royal Opera de Covent Garden e fez sua estreia como primeira-dama em “Zauberflöte” de Mozart.

Na produção histórica da companhia de “Norma”, de Bellini, em 1952, estrelada por Maria Callas, Sutherland cantou o pequeno papel de Clotilde, a confidente de Norma. “Agora cuide da sua voz”, Callas aconselhou-a na época, acrescentando: “Vamos ouvir grandes coisas sobre você”.

“Eu desejava cantar Norma depois de participar daquelas apresentações com Callas”, disse Sutherland em uma entrevista ao New York Times em 1998 . “Mas eu sabia que não conseguiria cantar do jeito que ela cantava. Passaram-se 10 anos antes de eu cantar o papel. Durante esse tempo estudei, cantei alguns trechos e trabalhei com Richard. Mas eu tive que evoluir minha própria maneira de cantá-la, e teria destruído minha voz se tentasse cantá-la como ela.”

Em 1955, ela criou o papel principal de Jenifer em “Midsummer Marriage”, de Michael Tippett.

Durante este período, a Sra. Sutherland deu à luz seu único filho, Adam, que sobreviveu a ela, junto com dois netos e o Sr. Bonynge, seu marido há 56 anos.

Imediatamente após suas atuações revolucionárias como Lucia em 1959, a Sra. Sutherland foi submetida a uma cirurgia sinusal para corrigir problemas persistentes nas passagens nasais que eram cronicamente propensas a ficarem obstruídas. Embora tenha sido uma operação arriscada para um cantor, foi considerada um sucesso.

No início da década de 1960, usando como base uma casa no sul da Suíça, Sutherland circulou, cantando em casas de ópera internacionais e formando uma estreita associação com o Met, onde cantou 223 apresentações. Estes incluíram uma nova produção aclamada de “Norma” em 1970, com a Sra. Horne em sua estreia no Met, cantando Adalgisa; O Sr. Bonynge conduziu. Houve também uma produção extremamente popular em 1972 de “Fille du Régiment” de Donizetti, com Pavarotti cantando o papel de Tonio.

Embora nunca tenha sido uma atriz convincente, a Sra. Sutherland exalava carisma vocal, um bom substituto para a intensidade dramática. No papel cômico de Marie em “La Fille du Régiment”, ela transmitiu uma feminilidade cativante e desajeitada como a moleca órfã criada por um regimento do exército, marchando orgulhosamente em seu uniforme enquanto soltava os floreios vocais.

A Sra. Sutherland era franca e realista, alguém que gostava de bordar e brincar com os netos. Embora ela soubesse quem ela era, ela rapidamente zombou de sua personalidade de prima donna.

“Eu amo todas aquelas velhas damas dementes das óperas antigas”, disse ela em um perfil do Times de 1961. “Tudo bem, então eles são malucos. A música é maravilhosa.”

A Rainha Elizabeth II nomeou Sutherland Dama Comandante da Ordem do Império Britânico em 1978. Sua franqueza às vezes lhe causava problemas. Em 1994, discursando num almoço organizado por um grupo a favor da manutenção da monarquia na Austrália, ela queixou-se de ter de ser entrevistada por um funcionário estrangeiro quando solicitava a renovação do seu passaporte, “um chinês ou um indiano – não sou particularmente racista – mas acho isso ridículo, quando tenho passaporte há 40 anos.” Seus comentários foram amplamente divulgados e mais tarde ela se desculpou.

Na aposentadoria, ela vivia tranquilamente em casa, mas foi persuadida a fazer parte de júris de competições vocais e, com menos frequência, a apresentar master classes. Em 2004, ela recebeu o prêmio Kennedy Center Honor por realizações notáveis ​​ao longo de sua carreira. Em 2008, enquanto fazia jardinagem em sua casa na Suíça, ela caiu e quebrou as duas pernas, o que a levou a uma longa internação hospitalar.

Outras sopranos podem ter sido mais exploradoras musicalmente e dramaticamente vívidas. Mas poucos foram vocalistas tão gloriosos. Depois de ouvir sua estreia nova-iorquina em “Beatrice di Tenda” no Town Hall, a renomada soprano brasileira Bidú Sayão, ela mesma adorada pela beleza de sua voz, disse: “Se existe perfeição no canto, é isso”.