Joe Cuba (Harlem, Nova York, 22 de abril de 1931 – Manhattan, Nova York, Nova York, 15 de fevereiro de 2009), foi líder da banda e tocador de conga que ficou conhecido como o pai do boogaloo latino por causa de uma série de discos de sucesso inovadores nas décadas de 1960 e 70 que fundiam elementos latinos e soul.

Originalmente líder de uma banda latina com inclinações para o jazz, Cuba obteve sucesso comercial misturando rhythm and blues em sua música e espanhol e inglês em suas letras. Sucessos como “Sock It to Me Baby” e “Bang Bang”, ambos de 1967, demonstraram uma popularidade cruzada que era incomum para a época, atraindo quase igualmente latinos, negros e o público mainstream.

“Joe foi realmente o pioneiro em fazer a mudança para cantar em ambas as línguas, e combinou muito bem com aqueles ritmos acelerados que ele gostava de usar”, disse o pianista de jazz e salsa Eddie Palmieri, que conheceu Cuba em 1955, quando os dois homens estavam jogando em Catskills. “Ele ocupa um lugar de destaque na história da música por isso e também porque mostrou o que você pode fazer com um grupo pequeno.”

Nascido Gilberto Miguel Calderon na seção espanhola do Harlem em Manhattan, filho de pais que migraram de Porto Rico para a cidade, Cuba começou a tocar bateria de conga quando adolescente. Ele se matriculou na faculdade, mas depois de ver o percussionista Tito Puente se apresentar e fazer amizade com ele, decidiu se tornar um músico profissional.

Depois de passagens por vários conjuntos baseados em Nova York, Cuba formou seu próprio grupo em meados da década de 1950, no auge da mania da dança mambo. Por sugestão de seu agente, ele logo mudou o nome da banda de Jose Calderon Sextet para Joe Cuba Sextet. O grupo encontrou trabalho fazendo shows de todos os tipos, de casamentos a festas de dança latina, por toda a costa leste.

Em contraste com a maioria das orquestras latinas da época, que eram maiores e contavam com trombones e outros instrumentos de sopro para definir seu som, o grupo de Cuba optou por uma abordagem mais fria. Um vibrafone e um piano frequentemente tocavam as linhas melódicas principais, flutuando no topo de uma seção rítmica forte e assertiva.

“Um som bastardo” é o que Cuba chamou de estilo “boogaloo latino”, do qual foi pioneiro em meados da década de 1960. “Você não entra em um ensaio e diz: ‘Ei, vamos inventar um novo som ou dança’”, explicou ele no livro “Salsa Talks! A Musical Heritage Uncovered” (Digital Domain, 2005), de Mary Kent. “Eles acontecem.”

“O boogaloo saiu do campo esquerdo”, disse ele, e foi o resultado de anos tocando danças e observando para ver como “o público se relaciona com o que você está fazendo”.

O aumento da popularidade das canções bilíngues de Cuba e da mistura de ritmos americanos e caribenhos coincidiu com o surgimento de uma identidade nuyoricana distinta entre os nova-iorquinos porto-riquenhos, e Cuba se tornou um dos símbolos mais visíveis desse fenômeno.

“Ele era a alma de El Barrio”, disse Hector Maisonave, um veterano gerente de talentos e agenciador de shows, “mas ele também sabia como quebrar e ultrapassar barreiras”.