Cientista de carreira do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame, em Bethesda, Maryland, o Dr. Gibbs dirigia um laboratório especializado em uma classe misteriosa de distúrbios conhecidos como encefalopatias espongiformes transmissíveis, ou EET.

A doença tem nomes diferentes em diferentes espécies: doença da vaca louca em bovinos, tremor epizoótico em ovinos e caprinos, doença debilitante crónica em veados e alces, e várias formas de doença de Creutzfeldt-Jakob, ou DCJ, em humanos. Uma das doenças humanas, o kuru, é contraída pela ingestão de tecido cerebral de humanos vítimas da doença. Outra, chamada nova variante da DCJ, é adquirida pela ingestão de tecidos nervosos de bovinos infectados com a doença da vaca louca.

No início da década de 1960, o Dr. Gibbs iniciou uma longa colaboração com o Dr. a tribo Fore. As vítimas tremiam, cambaleavam, riam incontrolavelmente, ficavam progressivamente paralisadas com sorrisos congelados e semelhantes a máscaras nos seus rostos e depois morriam. O Fore chamou a aflição de kuru.

Kuru era um grande mistério médico. Todos os sintomas clássicos de infecção – febre, inflamação, alterações nos glóbulos brancos ou resposta de anticorpos – estavam ausentes. Além disso, embora a maioria das doenças bacterianas ou virais produzam doenças em dias ou horas, acreditava-se que o kuru demorava anos (uma suspeita confirmada posteriormente). Como resultado, a maioria dos especialistas concluiu que deveria ser hereditário.

Mas o Dr. Gajdusek e o Dr. Gibbs tinham um palpite de que a causa era, em vez disso, um vírus lento.

A equipe de Gibbs-Gajdusek realizou experimentos para testar essa hipótese. Primeiro, os pesquisadores estabeleceram o Patuxent Wildlife Center no que era então a zona rural de Maryland, onde, em 1963, o Dr. Gibbs injetou os cérebros triturados dos corpos das vítimas do kuru em cérebros de chimpanzés e esperou. Dois anos depois, os animais exibiram os sinais do kuru.

Eventualmente, a transmissão entre os Fore foi atribuída à prática de comer cérebros de parentes mortos, uma atividade cerimonial que havia sido realizada por mulheres e crianças da tribo não muito antes. Em 1976, o Dr. Gajdusek compartilhou o Prêmio Nobel de Medicina, por provar que o kuru foi causado por um agente infeccioso – cuja identidade permanece incerta até hoje – e não pela hereditariedade.

“Muitas pessoas acham que Joe Gibbs deveria ter compartilhado esse prêmio”, disse o Dr. Richard Johnson, neurologista da Escola de Medicina Johns Hopkins que foi amigo de Gibbs por mais de 40 anos.

Após seu sucesso com kuru e chimpanzés, o Dr. Gibbs injetou tecido cerebral moído dos corpos de vítimas de DCJ nos cérebros de macacos e, em um ano, os animais desenvolveram a doença. Entretanto, os esforços para infectar animais com tecido cerebral retirado de pacientes que sofrem de outras doenças neurológicas, incluindo Alzheimer e Parkinson, não funcionaram.

Tal como acontece com o kuru, a identidade dos agentes infecciosos em outras encefalopatias espongiformes transmissíveis permanece incerta. Mas alguns anos depois dos experimentos posteriores do Dr. Gibbs, um de seus alunos, o Dr. Stanley B. Prusiner, desenvolveu uma nova teoria sobre eles.

Chamada de hipótese apenas da proteína, esta teoria sustenta que doenças como a nova variante da DCJ e o kuru são causadas quando uma das proteínas do próprio corpo, chamada príon, se dobra mal para formar uma proteína anormal que não pode ser decomposta pelo corpo. Além disso, sustenta a teoria, a proteína mal dobrada atua como uma semente de cristal, fazendo com que outras proteínas saudáveis ​​se dobrem mal e provocando a destruição do tecido cerebral. Por seu trabalho relacionado a esta hipótese, o Dr. Prusiner ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 1997.

Dr. Gibbs sempre dizia a amigos que um terceiro Prêmio Nobel ainda estava para ser ganho pelo trabalho sobre os mistérios do TSE. Ele sugeriu que outra molécula, talvez uma partícula viral excepcionalmente pequena, poderia juntar-se à proteína anormal para causar a doença.

Mas se a sua sugestão estiver errada e a doença surgir espontaneamente, disse ele, então as EET nunca poderão ser erradicadas. Em vez disso, seria de esperar que ocorressem em cerca de um em cada milhão de pessoas, vacas, galinhas, porcos, tubarões e assim por diante, em todo o mundo, para sempre.

Clarence Joseph Gibbs nasceu em 10 de dezembro de 1924, em Washington. Depois de se formar na St. John’s College High School, ingressou na Marinha, onde esteve na ativa até 1946 como imediato de farmacêutico.

Ele obteve seu bacharelado, mestrado e doutorado pela Universidade Católica da América, onde mais tarde se tornou curador. Ele também ascendeu ao posto de capitão da Reserva Médica Naval.

Joe Gibbs faleceu em 16 de fevereiro em um hospital em Washington, sua cidade natal. Ele tinha 76 anos.

Gibbs deixa um irmão, Edward C. Gibbs Sr. de Camp Springs, Maryland, e duas irmãs, Lorraine Morrison, também de Camp Springs, e Margaret Brooks de Waldorf, Maryland.