John Atanasoff, foi um físico cuja pesquisa pioneira em computadores na década de 1930 foi ofuscada pelo sucesso dos computadores de guerra, que juntamente com o estudante de pós-graduação, Clifford Berry (1918—1963), inventaram um dispositivo de computação digital chamado Atanasoff-Berry Computer, ou ABC

John V. Atanasoff; Pesquisador de computador antigo
(Crédito da fotografia: Cortesia www.president.bg/REPRODUÇÃO/ DIREITOS RESERVADOS)

John Vincent Atanasoff (Hamilton, Nova York, 4 de outubro de 1903 – Frederick, Maryland, 15 de junho de 1995), foi um físico cuja pesquisa pioneira em computadores na década de 1930 foi ofuscada pelo sucesso dos computadores de guerra.

Trabalhando no estado de Iowa no final dos anos 1930 e início dos anos 1940, o Dr. Atanasoff e um estudante de pós-graduação, Clifford Berry (1918—1963), inventaram um dispositivo de computação digital chamado Atanasoff-Berry Computer, ou ABC, que poderia resolver um certo tipo de problema algébrico. Na década de 1970, um tribunal federal decidiu que o dispositivo era um predecessor do bem-sucedido computador Eniac, anulando uma patente crucial registrada pelos inventores do Eniac e lançando dúvidas sobre relatos anteriores dos primeiros dias da computação.

Não há dúvida, porém, de que o dispositivo do Dr. Atanasoff era diferente das calculadoras mecânicas da época. Tinha uma aparência distinta, com dois tambores rotativos nodosos que continham capacitores. Cargas elétricas mantidas pelos capacitores serviam como memória do ABC, e os dados eram inseridos usando cartões perfurados. Para imprimir os resultados, uma faísca elétrica foi passada por outros cartões; a disposição dos pontos queimados representava respostas, que poderiam ser inseridas no computador novamente para análise posterior.

Apesar de sua aparência estranha, o ABC usava a tecnologia mais recente da década de 1930, incluindo interruptores de tubo de vácuo que processavam números binários, e custava apenas US$ 1.000.

Mas o ABC sofria de sérias deficiências: não podia ser reprogramado e não era confiável ao lidar com grandes problemas. Mais tarde, os críticos apontaram as falhas do ABC ao argumentar que era na verdade uma calculadora eletrônica, não um computador. Ainda assim, muitos historiadores da computação reconhecem o ABC como o primeiro computador digital eletrônico de qualquer tipo.

A história da computação eletrônica digital é complicada porque vários projetos importantes – incluindo o Eniac, várias máquinas da Universidade de Harvard e um computador britânico chamado Colossus – foram construídos em vários níveis de sigilo durante os anos de guerra. Os dois cientistas que receberam o primeiro crédito pela invenção dos computadores digitais eletrônicos foram o Dr. John W. Mauchly, que morreu em 1980, e John Presper Eckert, que morreu em 3 de junho. Eles desenvolveram o Eniac para computar trajetórias de artilharia e mais tarde foram homenageados pelo presidente Lyndon B. Johnson como co-inventores do computador moderno.

A fama iludiu o Dr. Atanasoff até que a Honeywell, uma fabricante de computadores, entrou com um processo para cancelar a patente da Eniac. Em 1990, o presidente George Bush entregou a Medalha Nacional de Tecnologia ao Dr. Atanasoff por seus primeiros trabalhos em computadores.

John Vincent Atanasoff nasceu em 1903 em Hamilton, Nova York, e formou-se em engenharia elétrica pela Universidade da Flórida em 1925. Em 1926, fez mestrado em matemática pelo Iowa State College, onde lecionava. Ele obteve um doutorado em física pela Universidade de Wisconsin em 1930.

Ele deixou o estado de Iowa em 1941 e se juntou à equipe do Naval Ordnance Laboratory em Washington, e em 1946 participou de testes de bombas atômicas no Atol de Bikini. Em 1952, ele fundou a Ordnance Engineering Company, que mais tarde vendeu para a Aerojet Engineering Corporation.

Ele se aposentou da Aerojet Engineering em 1961, mas continuou a trabalhar com computadores. Ele desenvolveu um alfabeto fonético para computadores e em 1981 recebeu a medalha Computer Pioneer do Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos.

John Atanasoff faleceu na quinta-feira em Frederick, Md., onde morava. Ele tinha 91 anos. A causa foi um derrame, disse Steve Jones, porta-voz da Iowa State University.

O primeiro casamento do Dr. Atanasoff, com Lura Meeks Atanasoff, terminou em divórcio. Ele deixa sua segunda esposa, Alice Crosby Atanasoff; duas filhas, Elsie A. Whistler de Rockville, Maryland, e Joanne A. Gathers de Mission Viejo, Califórnia; um filho, John V. 3d, de Boulder, Colorado.
(FONTE: https://www.nytimes.com/1995/06/17/arts – The New York Times/ ARTES/ Arquivos do New York Times/ Por Walter R. Baranger – 17 de junho de 1995)
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Esta é uma versão digitalizada de um artigo do arquivo impresso do The Times, antes do início da publicação online em 1996. Para preservar esses artigos como eles apareceram originalmente, o Times não os altera, edita ou atualiza.