O Sr. Johnson tinha grandes participações em publicações de livros e revistas, cosméticos, televisão e rádio e, em 1982, foi o primeiro afro-americano na lista da revista Forbes dos 400 americanos mais ricos.

À medida que as revistas que Ebony usava como modelos, Life e Look, foram desaparecendo, a Ebony manteve uma grande presença em lares negros e no ano passado teve uma circulação de 1,6 milhão. O Sr. Johnson também publicou outras revistas, incluindo EM (Ebony Man) e Ebony Jr. A marca Fashion Fair Cosmetics de sua empresa está entre as principais empresas de maquiagem e cuidados com a pele para mulheres com pele mais escura.

John Harold Johnson, neto de escravos, nasceu em Arkansas City, Arkansas, em 19 de janeiro de 1918. Ele era um garoto quando seu pai, Leroy, um trabalhador de serraria, morreu em um acidente de moinho. Sua mãe, a ex-Gertrude Jenkins, casou-se com outro trabalhador de moinho.

Ele frequentou uma escola segregada, mas a cidade não tinha uma escola secundária para negros. Ele repetiu a oitava série em vez de abandonar. Em 1933, ele e sua mãe visitaram a Feira Mundial em Chicago e decidiram ficar. Seu padrasto se juntou a eles mais tarde.

A família vivia de assistência social e, depois, do que seu padrasto ganhava em um programa de obras públicas do New Deal. O Sr. Johnson conseguiu um trabalho de meio período na National Youth Administration, outra iniciativa do New Deal. Ele também se destacou academicamente em uma escola secundária só para negros e foi presidente de sua classe e editor do jornal da escola.

Quando se formou em 1936, ele discursou em um jantar oferecido pela Urban League. Harry Pace, presidente da Supreme Liberty Life Insurance Company, ficou tão impressionado que lhe ofereceu um emprego e uma bolsa de estudos para cursar a University of Chicago.

O Sr. Johnson abandonou os estudos naquela universidade, embora mais tarde tenha feito um curso na Escola de Comércio da Universidade Northwestern. Ele se tornou editor da revista interna da empresa do Sr. Pace. Como a seguradora atendia negros, o Sr. Johnson passou muito tempo selecionando e digerindo artigos sobre negros de outras publicações.

Ele se casou com Eunice Walker em 1941. Ela e sua filha, Linda Johnson Rice, presidente da Johnson Publishing, sobrevivem a ele, junto com uma neta. Seu filho, John Harold Johnson Jr., que tinha anemia falciforme, morreu aos 25 anos em 1981.

Em 1942, enquanto o Sr. Johnson ainda era funcionário da Supreme Life, ele persuadiu sua mãe a ajudá-lo a pegar emprestado $ 500. Ele pediu $ 2 a 20.000 segurados da empresa para assinar o que ainda era uma revista inexistente. Cerca de 3.000 pessoas o fizeram. Em junho daquele ano, ele publicou Negro Digest, modelado no Reader’s Digest.

Para colocar a revista nas bancas, ele conseguiu que 20 amigos a pedissem. As bancas então ligaram para os distribuidores e a solicitaram. Depois que seus amigos compraram as revistas, o Sr. Johnson as revendeu.

A mesma estratégia foi aplicada em outras cidades e, em um ano, a Negro Digest tinha uma circulação de 50.000 exemplares.

Inspirado por seu sucesso, o Sr. Johnson começou a planejar uma revista com capas chamativas como as da Life. Ele disse que seu objetivo era “mostrar não apenas aos negros, mas também aos brancos, que os negros se casavam, tinham concursos de beleza, davam festas, administravam negócios de sucesso e faziam todas as outras coisas normais da vida”.

Sua esposa surgiu com o nome Ebony. As primeiras 25.000 cópias esgotaram imediatamente.

Sua publicidade era distinta entre as publicações negras da época porque promovia mercadorias em geral, bem como produtos como alisadores de cabelo voltados para negros. A Ebony se esforçou para glamourizar o consumo, a princípio com garotas de capa, e alguns sugeriram que o efeito era minimizar questões sérias em uma época em que os negros ainda eram excluídos de muitas áreas da vida americana. Mas muitos leitores ficaram felizes com a elevação.

O Sr. Johnson fundou o Jet em 1951 para destacar notícias sobre afro-americanos em destaque social, política, entretenimento, negócios e esportes.

Em 1973, o Sr. Johnson lançou a linha de cosméticos Fashion Fair depois que as modelos do desfile itinerante Fashion Fair, projeto de sua esposa, tiveram dificuldade em encontrar maquiagem escura.

Em 1990, o Sr. Johnson disse ao The New York Times que não estava totalmente satisfeito com o fato de 12% dos leitores da Ebony e da Jet serem brancos.

“Isso é mais do que eu gostaria de ter”, ele disse. “Eu quero ser o rei da colina preta, não da colina mista.”

Ele também aconselhou jovens negros a não se juntarem a uma empresa de propriedade de brancos, a menos que estivessem satisfeitos em ser vice-presidente.

“Mas se, como eu, você não tem temperamento adequado para isso e quer chegar ao topo, faça outra coisa”, disse ele.

 John H. Johnson faleceu em 8 de agosto de 2005 em Chicago. Ele tinha 87 anos.

Uma porta-voz da empresa, Latrina Blair, confirmou a morte.