Mas o público o conhecia melhor por meio de suas fotos.

Poucos anos depois que sua foto do funeral de Kennedy apareceu, o Sr. Shearer se juntou à equipe da Look. Aos 20 anos, ele era o segundo fotógrafo mais jovem da equipe da revista; o mais jovem tinha sido o diretor Stanley Kubrick, que tinha 18 anos quando foi contratado em meados da década de 1940. Na época, o Sr. Shearer era um dos poucos fotógrafos negros em uma grande publicação.

Sua raça lhe deu uma sensibilidade diferente ao ver seus temas e, alguns disseram, um maior senso de responsabilidade na maneira como os retratava.

Fotografando para a Look e depois para a revista Life em uma era tumultuada, ele foi atraído por assuntos raciais. Ele seguiu os Panteras Negras e a Ku Klux Klan. Ele documentou o funeral de King em 1968 com imagens íntimas de enlutados negros — e alguns de brancos, que pareciam enfurecidos, possivelmente pelo fato de um homem negro estar tirando a foto deles.

Em 1971, até mesmo os presos da Attica Correctional Facility, no oeste de Nova York, sabiam seu nome. Quando um grupo deles assumiu a prisão, eles inicialmente permitiram a entrada de apenas um fotógrafo , o Sr. Shearer. Ele passou a documentar a infame revolta , que deixou mais de 40 pessoas mortas, mortas por balas da polícia.

Ao retratar pessoas, o Sr. Shearer procurou ir além de suas identidades superficiais. “Eram os rostos de Johnny, sua busca pela humanidade em todas as histórias que ele cobria, que eram sua assinatura”, disse um amigo de longa data, Justin Friedland, um ex-produtor de rede de televisão, em um e-mail.

Ele acrescentou: “Um membro de gangue de rua, uma mulher sulista furiosa pronta para cuspir na cara dele, crianças do gueto, crianças privilegiadas, os Kennedys, qualquer um que cruzasse o alcance de sua lente, foi capturado para a história com um pouco mais de si mesmos revelado do que sabiam.”

John Oliver Shearer nasceu em 21 de abril de 1947, no Harlem, filho de Ted e Phyllis (Wildman) Shearer. Seu pai era um cartunista que criou a história em quadrinhos Quincy e um diretor de arte na agência de publicidade BBDO. Sua mãe era advogada, ativista dos direitos civis e vice-comissária de serviços sociais no Condado de Westchester, NY

Quando John estava na terceira série, a família se mudou do Harlem para a seção Parkway Gardens de Greenburgh, no subúrbio de Westchester, uma das primeiras cidades da área a vender casas para negros de classe média.

John, que tinha dificuldades de aprendizagem, aprendeu a ler estudando livros de fotografia. Ele aprendeu fotografia sozinho ao mesmo tempo. Ele começou a tirar fotos aos 8 anos com uma Brownie Hawkeye e, no início da adolescência, estava ganhando prêmios de primeiro, segundo e terceiro lugar em competições de fotografia da Scholastic Magazine.

Seu trabalho chegou a ser exibido no Grand Central Terminal, em Nova York, onde chamou a atenção de Arthur Rothstein , diretor de fotografia da Look e também um renomado fotojornalista.

O Sr. Shearer ganharia 175 prêmios nacionais de fotografia. Seu trabalho foi exibido em Nova York no Metropolitan Museum of Art, no Museum of Modern Art e no Whitney Museum of American Art.

Ele conheceu Marianne Wiant, uma oficial de admissões na escola de jornalismo de Columbia, enquanto lecionava lá. Eles se casaram em 1986.

Quando o Sr. Shearer estava crescendo em Westchester, um dos vizinhos da família era Gordon Parks, o primeiro afro-americano a trabalhar como fotógrafo da equipe da revista Life. Ele eventualmente trouxe o Sr. Shearer para a Life, onde trabalharam lado a lado.

O Sr. Parks aconselhou John quando jovem a mostrar apenas seu melhor trabalho. Seu pai tentou transmitir a mesma lição, dizendo ao filho que, por ser negro, ele teria que trabalhar muito mais. “Mire para a lua”, disse seu pai, “para pousar no telhado”.

John Shearer frequentou o Instituto de Tecnologia de Rochester, mas logo desistiu para tirar fotos em tempo integral. Isso foi durante a escalada da Guerra do Vietnã, à qual ele se opôs. (Embora tenha recebido um número baixo no sistema de loteria , o que o tornava provável de ser convocado, ele não foi convocado para o serviço.)

“Ele não queria ir para o Vietnã”, disse sua esposa em uma entrevista por telefone. “Ele sempre disse que sua guerra era aqui.”

Aquela guerra estava nas ruas, do South Bronx ao Deep South, onde ele fez questão de viajar com um fotógrafo branco; eles tiravam fotos de costas um para o outro para que pudessem ver quem estava vindo de todas as direções. Uma vez no Alabama, ele quase foi linchado.

Ao cobrir tumultos, ele não conseguia tirar fotos se estivesse usando uma máscara de gás, então ele carregava uma pequena garrafa de vinagre e um pedaço de algodão, que ele embebia no vinagre e colocava em suas narinas quando o gás lacrimogêneo era pulverizado. Isso mantinha seus olhos limpos para que ele pudesse continuar fotografando.

Retornar com a foto sempre foi o objetivo do Sr. Shearer, mas também mostrar respeito por seus modelos.

“Ele queria ter certeza de que as imagens dos oprimidos fossem capturadas com dignidade”, disse Hugh B. Price, ex-presidente da National Urban League e ex-redator editorial do New York Times, em uma entrevista por telefone.

“Ele andou pelas ruas de Detroit e Harlem depois dos tumultos, tirou fotos de gangues em Nova York, mas não o fez por meio de lentes patológicas”, disse o Sr. Price. “Ele sabia que eram seres humanos.”