O Sr. Tukey desenvolveu teorias importantes sobre como analisar dados e calcular séries de números rapidamente. Ele passou décadas como professor na Universidade de Princeton e pesquisador nos Laboratórios Bell da AT&T, e suas ideias continuam a fazer parte tanto dos cursos de estatística de doutorado quanto das aulas de matemática do ensino médio. Em 1973, o presidente Richard M. Nixon concedeu a ele a Medalha Nacional de Ciência.

Mas o Sr. Tukey também se aventurou frequentemente fora da academia, trabalhando como consultor do governo e de corporações e participando de debates sociais.

Na década de 1950, ele criticou a pesquisa de Alfred C. Kinsey sobre comportamento sexual. Na década de 1970, ele foi presidente de um comitê de pesquisa que alertou que latas de spray de aerossol danificavam a camada de ozônio. Mais recentemente, ele recomendou que o Censo de 1990 fosse ajustado usando fórmulas estatísticas para contar moradores urbanos pobres que ele acreditava terem sido esquecidos.

”A melhor coisa sobre ser um estatístico”, o Sr. Tukey disse uma vez a um colega, ”é que você pode brincar no quintal de todo mundo.”

Um homem intenso que gostava de discutir e gostava de ajudar outros pesquisadores, o Sr. Tukey também era um linguista amador que fez contribuições significativas para a linguagem dos tempos modernos. Em um artigo de 1958 na American Mathematical Monthly, ele se tornou a primeira pessoa a definir os programas nos quais as calculadoras eletrônicas rodavam, disse Fred R. Shapiro, um bibliotecário da Faculdade de Direito de Yale que está editando um livro sobre a origem dos termos. Três décadas antes da fundação da Microsoft, o Sr. Tukey viu que o ”software”, como ele o chamava, estava ganhando destaque. ”Hoje”, ele escreveu na época, é ”pelo menos tão importante” quanto o ”’hardware” de válvulas, transistores, fios, fitas e similares.”

Doze anos antes, enquanto trabalhava nos Laboratórios Bell, ele cunhou o termo ”bit”, uma abreviação de ”dígito binário” que descrevia os 1’s e 0’s que são a base dos programas de computador.

Ambas as palavras pegaram, para desgosto de alguns cientistas da computação que viam o Sr. Tukey como um estranho. ”Nem todo mundo estava feliz que ele estava nomeando coisas em seu campo”, disse Steven M. Schultz, um porta-voz de Princeton.

O Sr. Tukey nasceu em 16 de junho de 1915 em New Bedford, uma cidade pesqueira na costa sul de Massachusetts, e era filho único de Ralph H. Tukey e Adah Tasker Tukey. Sua mãe foi a oradora da turma de 1898 no Bates College em Lewiston, Maine, e sua concorrente mais próxima foi seu eventual marido, que se tornou o orador da turma. Os colegas de classe se referiam a eles como o casal com maior probabilidade de dar à luz um gênio, disse Marc G. Glass, um porta-voz do Bates.

O Sr. Tukey mais velho se tornou professor de latim na escola secundária de New Bedford, mas, por causa de uma regra que proibia cônjuges de lecionar na escola, a Sra. Tukey era uma tutora particular, disse a Sra. Anscombe. O principal aluno da Sra. Tukey se tornou seu filho, que frequentava aulas regulares apenas para matérias especiais como francês. ”Eles tinham medo de que se ele fosse para a escola, ele ficaria preguiçoso”, disse Howard Wainer, um amigo e ex-aluno de John Tukey.

Em 1936, o Sr. Tukey se formou na vizinha Brown University com um diploma de bacharel em química, e nos três anos seguintes obteve três diplomas de pós-graduação, um em química na Brown e dois em matemática em Princeton, onde passaria o resto de sua carreira. Aos 35 anos, ele se tornou professor titular, e em 1965 se tornou o presidente fundador do departamento de estatística de Princeton.

O Sr. Tukey trabalhou para o governo dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial. Amigos disseram que ele não discutiu os detalhes de seus projetos, mas a Sra. Anscombe disse que ele ajudou a projetar o avião espião U-2.

Nos últimos anos, muito de seu trabalho importante veio em um campo que os estatísticos chamam de análise robusta, que permite aos pesquisadores elaborar conclusões confiáveis ​​mesmo quando os dados com os quais estão trabalhando são falhos. Em 1970, o Sr. Tukey publicou ”Exploratory Data Analysis”, que deu aos matemáticos novas maneiras de analisar e apresentar dados claramente.

Uma dessas ferramentas, a exibição de caule e folha, continua a fazer parte de muitos currículos do ensino médio. Usando-a, os alunos organizam uma série de pontos de dados em uma série de linhas e colunas simples e podem então fazer julgamentos sobre quais técnicas, como calcular a média ou mediana, permitiriam que eles analisassem as informações de forma inteligente.

Essa demonstração era típica da crença do Sr. Tukey de que matemáticos, profissionais ou amadores, deveriam frequentemente começar com seus dados e então procurar um teorema, e não o contrário, disse o Sr. Wainer, que agora é o principal cientista pesquisador do Educational Testing Service.

”Ele legitimou isso, porque não estava fazendo isso porque não era bom em matemática”, disse o Sr. Wainer. ”Ele estava fazendo isso porque era a coisa certa a fazer.”

Junto com outro cientista, James Cooley (1926 — 2016), o Sr. Tukey também desenvolveu a Transformada Rápida de Fourier, um algoritmo com ampla aplicação nas ciências físicas. Ele ajuda os astrônomos, por exemplo, a determinar o espectro de luz vindo de uma estrela mais rapidamente do que era possível anteriormente.

Conforme sua carreira progrediu, ele também se tornou um centro para outros cientistas. Ele fazia parte de um grupo de professores de Princeton que se reuniam regularmente e incluíam Lyman Spitzer Jr. (1914 – 1997), que inspirou o Telescópio Espacial Hubble. O Sr. Tukey também persuadiu um grupo dos principais estatísticos do país a passar um ano em Princeton no início dos anos 1970 trabalhando juntos em problemas de análise robustos, disse David C. Hoaglin, um ex-aluno do Sr. Tukey.

O Sr. Tukey foi consultor do Educational Testing Service, da Xerox Corporation e da Merck & Company. De 1960 a 1980, ele ajudou a projetar as pesquisas que a rede de televisão NBC usava para prever e analisar eleições.

Seu primeiro contato com a publicidade ocorreu em 1950, quando o National Research Council o nomeou para um comitê para avaliar o Relatório Kinsey, que chocou muitos americanos ao descrever os hábitos sexuais do país como muito mais diversos do que se pensava. Desde o primeiro encontro, quando o Sr. Kinsey disse ao Sr. Tukey para parar de cantar uma música de Gilbert e Sullivan em voz alta enquanto trabalhavam, os dois homens entraram em conflito, de acordo com ”Alfred C. Kinsey”, uma biografia de James H. Jones.

Em uma série de reuniões ao longo de dois anos, o Sr. Kinsey defendeu vigorosamente seu trabalho, que o Sr. Tukey acreditava ser seriamente falho, contando com uma amostra de pessoas que se conheciam. O Sr. Tukey disse que uma seleção aleatória de três pessoas teria sido melhor do que um grupo de 300 escolhidos pelo Sr. Kinsey.

Na década de 1970, ele liderou o estudo do comitê do National Research Council que levou a Food and Drug Administration a exigir rótulos em latas de aerossol alertando sobre riscos ambientais. Ele também atuou como consultor da NBC por várias décadas, prevendo com sucesso os resultados de todas as eleições presidenciais de 1960 a 1980.

A causa foi um ataque cardíaco após uma curta doença, disse Phyllis Anscombe, sua cunhada.