Ele dirigiu a cobertura das principais notícias de sua época – o atentado à bomba em Oklahoma City que matou 168 pessoas, os casos OJ Simpson e Unabomber, o escândalo de abuso sexual envolvendo padres católicos, a guerra no Kosovo e a campanha eleitoral que elevou George W. Bush à presidência.

Suas equipes ganharam vários prêmios Pulitzer por reportagens – sobre atitudes raciais e a vida contemporânea na América, brechas fiscais federais, o trabalho da Suprema Corte, a corrupção nas drogas no México, as atrocidades do Talibã no Afeganistão e a venda de tecnologia para a China, e por reportagens e relatórios de prazo. Dezessete membros de sua equipe foram finalistas do Pulitzer.

Com a Internet ainda na infância, Lelyveld manteve o foco do The Times no jornalismo impresso tradicional, à medida que o jornal dava passos modestos na publicação digital com um site que, como os da maioria das organizações de notícias da época, não cobrava por assinaturas online, esperando para expandir o número de leitores. (O Times colocou brevemente o conteúdo online atrás de um acesso pago em 1996 e novamente em 2005, mas não o fez permanentemente até 2011.)

Lelyveld aposentou-se uma semana antes dos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, e a cobertura da maior história do novo século coube ao seu sucessor, Howell Raines, um ex-repórter político obstinado e editor da página editorial. A equipe de Raines ganhou um recorde de sete Pulitzers em 2002, seis por seu trabalho no 11 de setembro. Mas um ano depois, o Times foi atingido por um escândalo que levou a um encore provisório de Lelyveld.

Em junho de 2003, após semanas de angústia devido às revelações de fraude jornalística e plágio por parte de um repórter, Jayson Blair, e as demissões do Sr. Raines como editor executivo e de Gerald M. Boyd como editor-chefe, o Sr. o editor, Arthur Sulzberger Jr., voltou a trabalhar para restaurar a calma e a credibilidade à reputação prejudicada do jornal até que um novo líder pudesse ser nomeado.

Traumatizados pelo escândalo e exaustos pelas exigências de Raines por uma maior produção, a equipe acolheu com satisfação o retorno de Lelyveld, que professou alguma relutância, tendo embarcado em uma nova carreira escrevendo livros e artigos freelance. Seis semanas depois, Bill Keller, colunista e ex-correspondente do Times que havia sido editor-chefe de Lelyveld e escolhido como sucessor, foi nomeado editor executivo.

“Joe dirigia uma redação excelente e, com ele, produzimos um jornal excelente”, disse Sulzberger a Stephen J. Dubner para um perfil de 2005 de Lelyveld na revista New York. “Com ele entramos na era digital, quebramos barreiras de circulação, barreiras publicitárias, ganhamos uma infinidade de prêmios. Foi Joe quem reuniu o talento que agora impulsiona o jornal. Ele era um ótimo editor.”

Em um comunicado na sexta-feira, Sulzberger, agora presidente emérito da The New York Times Company, disse: “Todo mundo conhece Joe como um gigante do jornalismo, mas antes de mais nada ele era um homem atencioso e compassivo que se preocupava profundamente com seus colegas. Ele não foi apenas um grande editor executivo que conduziu o The Times em alguns momentos desafiadores com o advento da Internet, mas também voltou para ajudar a curar a redação em um ponto muito difícil. Ele será lembrado por muitos pelos triunfos jornalísticos e pela sua humanidade. Sempre me lembrarei dele como meu querido amigo.”

Postagens estrangeiras

A reputação de Lelyveld como jornalista já estava garantida muito antes de ele escrever “Move Your Shadow” (1985). Explorando as provações e os absurdos do sistema de apartheid de separação racial da África do Sul, o livro baseou-se nas suas duas viagens de reportagem em Joanesburgo, a primeira em 1965-66, quando foi expulso após 11 meses por um governo descontente com o seu trabalho, e uma segunda de 1980 a 1983.

Numa crítica para o The Times, o autor e jornalista Ted Morgan escreveu: “O poder executivo, o judiciário, o legislativo, os militares, a polícia estão todos atrelados à proposta lunática de que 15 por cento da população (sendo esta a percentagem da brancos neste país de 32 milhões de habitantes) deveriam deter todo o poder, quase toda a riqueza e dois terços das terras, à custa de 85 por cento da população. Com seu jeito calmo e criterioso, o Sr. Lelyveld nos leva em um tour por esse sistema torto.”

Filho de um eminente líder do Judaísmo Reformista, o Sr. Lelyveld, formado em Harvard, considerou brevemente carreiras na psiquiatria e no direito. Mas obteve um mestrado em jornalismo na Universidade de Columbia e, enquanto viajava pela Birmânia (hoje Myanmar) com uma bolsa Fulbright, descobriu a sua paixão por escrever, especialmente sobre assuntos internacionais.

“Descobri, por pura sorte, que o jornalismo atendia a uma necessidade profunda que eu parecia ter de não saber o que aconteceria a seguir na minha vida”, disse ele anos depois, em um discurso de formatura na Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade de Columbia. “Descobri que gostava da surpresa e que havia pessoas que poderiam me pagar para cultivar esse instinto.”

Ele ingressou no The Times como copiador no início de 1962, cuidando de tarefas para repórteres e editores na redação do terceiro andar de sua sede na West 43rd Street, em Manhattan. Ele logo ganhou notoriedade na mesa de radiodifusão, elaborando boletins de notícias para o WQXR, de propriedade do Times, no turno do nascer do sol: oito noticiários e milhares de palavras por dia – um teste de nervosismo e lucidez sob pressão, com informações de hora em hora. prazos para aprimorar habilidades de escrita rápidas e precisas. Naquela época, foi o ponto de partida para muitos que se tornaram repórteres do Times. No caso de Lelyveld, foi o início de uma ascensão institucional que teve mais a ver com habilidade, motivação e inteligência incisiva do que com charme pessoal, algo que alguns colegas acharam que ele carecia.

“Ele cresceu e cresceu no The Times, uma ascensão bastante improvável dada a relutância de Lelyveld em fazer o que era esperado dele e uma arrogância de escritor que poderia ser extrema”, escreveu Dubner. “Ele também tinha um comportamento tão estranho que beirava o anti-social. Ele era dado a pausas dolorosamente longas; suas brincadeiras pretendidas não deram certo ou foram muito afiadas.

Promovido a repórter em poucos meses, o Sr. Lelyveld lidou com notícias financeiras e tarefas gerais em 1963-64 com desenvoltura, dominando os mercados e os distúrbios urbanos, a política e os preparativos para a Feira Mundial em Flushing, Queens. Depois de cobrir missões locais e nacionais durante três anos, tornou-se correspondente estrangeiro no Congo, acompanhando os conflitos e personalidades das nações africanas emergentes.

Ao iniciar uma guerra rebelde de cinco anos contra Moise Tshombe, o primeiro-ministro da República Democrática do Congo, Lelyveld começou a correr. “O governo pode ser restaurado onde foi destruído?” ele escreveu. “Pode ser criado onde simplesmente faltou? Assumirá funções além do desembolso de salários? Quando as possibilidades mais sinistras do Congo são eliminadas, estas questões áridas permanecem sem resposta.”

Mudando-se para a Índia, ele ganhou prêmios de editores internos em 1967 por um artigo na Times Magazine, intitulado “Comunismo, estilo Kerala”, que avaliava os resultados das eleições que tiraram o Partido do Congresso do poder no estado mais populoso da Índia, e por um artigo de notícias sobre a situação dos sem-teto na extensa metrópole de Calcutá (hoje Calcutá).

Em dois anos como chefe do escritório de Nova Deli, cobriu as guerras fronteiriças da Índia com o Paquistão e a China, duas secas devastadoras e duas sucessões de primeiros-ministros. Em Lucknow, ele escreveu sobre estudantes que falam hindi fazendo agitação para proibir o inglês. E no isolado Butão, o reino do Himalaia, ele encontrou artefatos antigos substituídos por relógios de pulso, telefones e tênis.

A batida da China

Lelyveld retornou a Nova York em 1969 e por três anos assumiu tarefas gerais e projetos especiais de reportagem, incluindo um julgamento do Pantera Negra em New Haven, uma série sobre uma turma de uma escola pública da quarta série em Manhattan e um caso de negligência criminal contra o senador. Edward M. Kennedy sobre o afogamento de uma assessora, Mary Jo Kopechne, quando o Sr. Kennedy saiu de uma ponte de mão única na ilha de Chappaquiddick, Massachusetts.

Suas reportagens nacionais sobre as principais notícias da época eram incisivas e pessoalmente satisfatórias, mas ele ansiava por retornar à vida de correspondente estrangeiro. Logo surgiu um novo desafio.

Lelyveld foi editor de notícias estrangeiras de 1987 a 1989. Em 1990, ele sucedeu Arthur Gelb como editor-chefe, o segundo cargo na redação, sob Max Frankel, o editor executivo. Quando Frankel se aposentou em 1994, Lelyveld o sucedeu no que a The New Yorker chamou de “um triunfo do mérito”.

Ao mesmo tempo, uma estrela em ascensão da equipe, Gerald M. Boyd, foi nomeado editor-chefe assistente, o primeiro jornalista negro a alcançar o mais alto escalão de liderança da redação, conhecido como cabeçalho. O Sr. Boyd mais tarde tornou-se editor-chefe adjunto e, após a aposentadoria do Sr. Lelyveld, editor-chefe do Sr. Raines.

Em um livro de memórias, “My Times in Black and White”, publicado postumamente em 2010, Boyd escreveu que os repórteres e editores minoritários sob o comando de Lelyveld haviam alcançado progresso “em números e atribuições”, acrescentando: “Não havia apenas alguns jornalistas de cor na gestão, mas outros ocupavam cargos cobiçados em Washington, na equipe nacional ou no exterior.”

Lelyveld enviou recrutadores para convenções de minorias e estabeleceu programas de treinamento de repórteres e estágios para aumentar o número de jornalistas de minorias e mulheres na redação.

“Os esforços melhoraram a diversidade e o moral de muitos no jornal”, escreveu Boyd. “Mas provavelmente aumentaram a raiva latente dos funcionários brancos que acreditavam que as minorias recebiam tratamento especial.”

Em 2000, último ano completo de Lelyveld como editor, a Times Company, impulsionada por seu principal jornal, registrou seu melhor ano de sua história, acumulando receitas de US$ 3,5 bilhões, incluindo US$ 1 bilhão em publicidade; lucros de US$ 636 milhões; e tiragens de 1,1 milhão durante a semana e 1,7 milhão aos domingos. Era proprietária do The Boston Globe, de 15 jornais diários e de oito estações de televisão. A revista Fortune classificou-a em primeiro lugar na indústria editorial em sua lista das empresas mais admiradas do mundo e um dos principais locais de trabalho para pessoas de cor e mulheres.

Filho de um rabino

Joseph Salem Lelyveld nasceu em Cincinnati em 5 de abril de 1937, o mais velho dos três filhos do Rabino Arthur Lelyveld e Toby (Bookholtz ) Lelyveld. Seu pai era um sionista e defensor dos direitos civis que foi espancado por segregacionistas brancos em 1964 enquanto ajudava a registrar eleitores negros no Mississippi. Ele serviu congregações em Cincinnati, Hamilton e Cleveland em Ohio, e em Omaha, Nebraska. Joseph lembrou que seus pais eram emocionalmente distantes e seu casamento era problemático, terminando em divórcio.

Sua mãe, uma estudiosa de Shakespeare e ex-atriz, deixou a família em Omaha para fazer doutorado na Universidade de Columbia. Ela tentou o suicídio e teve casos extraconjugais, reconheceu Lelyveld em seus escritos.  Durante a Segunda Guerra Mundial, seu pai viajou para promover o pacifismo e o sionismo. Deixado para trás, o menino foi transferido para uma família de agricultores Adventistas do Sétimo Dia em Nebraska, para os avós no Brooklyn e depois para o apartamento de seus pais no Upper West Side de Manhattan, onde frequentou a Escola Pública 165.

Lelyveld disse à revista New York que teve “durante toda a minha vida a sensação de que, em tenra idade, fui abandonado pelos meus pais, que fui incidental no que estava acontecendo em suas vidas”. Ele disse a David J. Garrow do The Chicago Tribune em 2005: “Tornei-me cauteloso, pensativo e incomumente, mas não felizmente autossuficiente”.

Ele foi um aluno brilhante, graduando-se na elite da Bronx High School of Science e depois em Harvard com as mais altas honras e um bacharelado em literatura e história inglesa em 1958, seguido por um mestrado em história americana em 1959. Ele obteve outro mestrado, de Escola de jornalismo de Columbia, em 1960.

Em 1959, ele se casou com Carolyn Fox, pioneira no primeiro programa da cidade de Nova York para crianças com AIDS, na creche do Bronx Hospital. Ela também fundou programas para crianças com câncer na África do Sul. Ela morreu em 2004.

Além do Prêmio Pulitzer, seu jornalismo ganhou prêmios do Overseas Press Club e da Sidney Hillman Foundation, uma bolsa Guggenheim e dois prêmios George Polk Memorial da Long Island University.

Depois de se aposentar do The Times, Lelyveld trabalhou como freelancer para The New York Review of Books e The New Yorker e escreveu livros bem recebidos, notadamente um livro de memórias sobre sua infância, “Omaha Blues: A Memory Loop” (2005). Baseado parcialmente em cartas e fotografias encontradas num baú de família, o livro explorou suas primeiras turbulências, deslocamentos e amizade com um rabino que se tornou seu pai substituto. Escrever o livro “quase se tornou uma espécie de autoterapia”, disse ele à revista New York.

O ex-colunista do Times Russell Baker , no The New York Review of Books, escreveu: “Entre os Lelyvelds, confusão, mal-entendidos e muito silêncio em todos os níveis foram os ingredientes de uma família obviamente infeliz, cujos membros, se questionados”, diz Lelyveld , teriam se considerado uma família feliz. Seu livro é mais parecido com a vida do que com memórias.

Lelyveld escreveu “Grande Alma: Mahatma Gandhi e Sua Luta com a Índia” (2011), um livro, disseram os críticos, que se destacou entre cerca de 30 biografias de Mohandas K. Gandhi por seu exame abrangente da campanha de desobediência civil de Gandhi. conquistar a independência da Índia da Grã-Bretanha em 1947 e a vida de ascetismo e celibato hindu que foi a base de sua autoridade moral.

Ao explorar também a amizade erótica de Gandhi com o arquiteto e fisiculturista judeu-alemão Hermann Kallenbach, o livro suscitou protestos e foi proibido no estado natal de Gandhi, Gujarat. Lelyveld rejeitou as afirmações de que seu livro sugeria que Gandhi era bissexual.

O último livro de Lelyveld, “His Final Battle: The Last Months of Franklin Roosevelt” (2016), ressuscitou os dramas dos últimos 16 meses de FDR, quando, com um diagnóstico de insuficiência cardíaca congestiva, o presidente ganhou um quarto mandato sem precedentes, supervisionou o desenvolvimento da bomba atômica, conheceu Churchill e Stalin em Yalta e dirigiu as forças americanas nos penúltimos estágios da Segunda Guerra Mundial.

Os colegas do Times muitas vezes se perguntavam sobre as longas pausas e os olhares vazios de Lelyveld nas conversas. Eles pareciam intimidadores, mas podem ter significado algo mais benigno. Em “Omaha Blues”, ele lembrou que para comemorar o quinto aniversário de casamento dele e de Carolyn, seus pais os levaram para jantar e aproveitaram a ocasião para anunciar seus próprios planos de divórcio após 30 anos de casamento.

“Era difícil saber o que dizer”, escreveu ele. “’Sinto muito’ não teria sido bem-vindo. ‘Não estou surpreso’ teria parecido insensível. ‘Mazel tov’ teria soado sarcástico. Meu palpite é que murmurei outra forma de ‘Boa sorte’, talvez ‘Boa chance’, ou simplesmente dei aos meus pais um daqueles olhares vazios que meu pai, em particular, sempre achou desconcertante.”