Powered by Rock ConvertJoseph Needham, estudioso da China da Grã-Bretanha
Dr. Needham foi conferencista, professor e autor de mais de uma dúzia de livros sobre uma ampla gama de tópicos. A maior conquista de sua longa e rica vida foi “Ciência e Civilização na China”, que foi concebido na década de 1940 como um livro curto, mas que se tornou tão extenso que ele e dezenas de associados trabalharam nele durante as cinco décadas seguintes.
“Ciência e Civilização na China” até agora compreende mais de 16 livros publicados que se estendem por dezenas de milhares de páginas. O projeto, que não se espera estar concluído até pelo menos o ano 2000, abrange todas as facetas possíveis do seu tema, incluindo química, matemática, navegação, medicina, botânica, mecânica, engenharia civil e agricultura.
Estudantes da China consideram o trabalho uma conquista singular e compararam o trabalho do Dr. Needham ao de Darwin e Gibbon em seu tamanho e escopo. Revendo um volume mais curto do Dr. Needham sobre ciência chinesa no The New York Times Book Review em 1982, o historiador Jonathan Spence disse que “Ciência e Civilização na China” foi “o empreendimento mais ambicioso nos estudos chineses durante este século”.
Joseph Needham nasceu nos arredores de Londres em 1900. Filho de um médico, foi educado no Gonville and Caius College, onde obteve o doutorado. Depois de rejeitar a cirurgia como profissão por sentir que ela não oferecia oportunidades suficientes para investigação intelectual, ele começou a lecionar bioquímica em Cambridge.
Sua especialidade de pesquisa foi a conexão entre bioquímica e embriologia. Seus muitos livros sobre o assunto incluíam “Chemical Embryology” em três volumes, cujo extenso prefácio foi posteriormente publicado como um livro separado, “A History of Embryology”, e ainda é considerado uma obra definitiva. O Dr. Needham sentiu, como fez ao longo de sua carreira, que compreender a história da ciência e do pensamento científico era a chave para avaliar a ciência moderna.
Seu trabalho tomou um novo rumo em 1942, quando viajou para a China como chefe da Missão Científica Britânica em Chungking, hoje Chongqing, a capital da China durante a guerra. Já tendo sido inspirado por estudantes chineses em Cambridge a aprender chinês sozinho (“É como nadar em um dia quente”, disse ele certa vez em uma entrevista. “Sair direto do alfabeto para uma língua onde as palavras são como pedaços de cristal.”), ele se viu cativado pelo modo de vida chinês e pela abordagem da China à ciência e à tecnologia. Nos seis anos seguintes, ele viajou pelo país em vários meios de transporte, incluindo jipes, juncos, carrinhos de mão, camelos, liteiras e jangadas de pele de cabra, coletando livros obscuros e de segunda mão sobre ciência tradicional que se tornaram a base de sua extensa e incomum biblioteca.
Antes de deixar a Inglaterra, o Dr. Needham declarou que planejava escrever um breve livro sobre ciência na China. “Imaginei-o então como um pequeno volume”, disse ele numa entrevista anos mais tarde, “apenas abordando a questão fundamental de por que a ciência moderna se originou na Europa e não na China.”
Mas não era assim que sua mente funcionava. Needham achou impossível abordar apenas parte de uma questão e parar por aí, e logo se viu lançando sua questão de uma maneira diferente: como, ele se perguntava, o Ocidente havia ficado tão drasticamente atrasado no desenvolvimento de avanços científicos chineses como a impressão, pólvora, controle de pragas e bússola magnética? (Havia dezenas de outros, escreveu ele, incluindo “relógio mecânico, fundição de ferro, estribos e arreios eficientes para cavalos”.)
O trabalho começou a expandir-se, de um volume inicial para sete volumes planeados em múltiplas partes que se propunham a examinar as diferenças fundamentais entre as abordagens ocidentais e chinesas ao avanço científico. O Dr. Needham argumentou que enquanto o Ocidente estava preocupado com a lei natural, estabelecida nos princípios científicos desenvolvidos por Galileu e outros, a tradição chinesa taoísta e confucionista estava mais preocupada com a ética social e as implicações diretas da ciência. “Um antigo e sábio conselheiro desaconselhou a pólvora”, gostava de dizer o Dr. Needham, “pois ela chamuscava barbas, queimava casas e trazia descrédito ao taoísmo.”
O Dr. Needham se dedicou ao seu projeto, inicialmente escrevendo ele mesmo a maior parte dos volumes, com a ajuda de pesquisas de muitos correspondentes. Depois de um tempo, o projeto cresceu tanto que outros estudiosos assumiram eles próprios seções. Mas mesmo na velhice, o Dr. Needham permaneceu vigoroso e curioso, e continuou a cuidar da administração diária e da correspondência do projeto até os 80 anos.
O trabalho continua sob os auspícios do Needham Research Institute em Cambridge, do qual o Dr. Needham serviu como diretor emérito até sua morte.
O respeito do Dr. Needham pelo pensamento chinês também se refletiu em sua política, e em Cambridge ele era quase tão conhecido por suas crenças de esquerda quanto por suas realizações científicas. Marxista declarado e membro de um grupo de cientistas radicais de Cambridge na década de 1930 que incluía John Desmond Bernal (1901-1971) e Julian Huxley (1887-1975), o Dr. Needham acusou os Estados Unidos de usar a guerra bacteriológica durante a Guerra da Coreia, uma posição que o levou a ser barrado por muitos anos de entrar no país.
Durante a Segunda Guerra Mundial, ele fez lobby pela formação de uma nova agência científica internacional. Foi assim que a proposta Organização Educacional e Cultural das Nações Unidas foi expandida para incluir a ciência; O Dr. Needham foi frequentemente creditado por colocar o “s” na Unesco. De 1946 a 1948 atuou como diretor de ciências naturais do grupo.
Embora sempre tenha residido em Cambridge, o Dr. Needham ocupou muitos cargos em outras instituições ao longo dos anos, incluindo Yale, Cornell, Johns Hopkins, Stanford e Oberlin nos Estados Unidos; as universidades de Varsóvia, Lvov, Cracóvia e Wilno, na Polónia; e a Universidade de Lyon, na França. Em Cambridge, ele foi mestre do Caius College de 1966 a 1976, passando muito tempo, disse ele, em “reuniões chatas da faculdade”.
Joseph Needham faleceu na sexta-feira 24 de março de 1995. Ele tinha 94 anos e morava em Cambridge.
A sua morte foi anunciada pelo Gonville and Caius College da Universidade de Cambridge, ao qual esteve associado durante 70 anos.
Em 1924, o Dr. Needham casou-se com sua primeira esposa, Dorothy, uma bioquímica de Cambridge, e os dois se tornaram o primeiro casal (além da Rainha Vitória e do Príncipe Albert) a se tornarem membros da Royal Society. Após a morte de sua primeira esposa, ele se casou com seu colega de longa data, Lu Gwei Djen. Ela morreu em 1991.
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/1995/03/27/archives – The New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por Sarah Lyall – 27 de março de 1995)
Uma versão deste artigo aparece impressa na 27 de março de 1995, Seção B, página 10 da edição Nacional com o título: Joseph Needham, estudioso da China da Grã-Bretanha
© 1999 The New York Times Company
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