Joshua Lederberg, descobridor do ‘sexo’ das bactérias

Cientista vencedor do Prêmio Nobel

Joshua Lederberg (nasceu em Montclair, em 23 de maio de 1925 – faleceu em Nova York, em 2 de fevereiro de 2008), cientista norte-americano que foi agraciado pela Real Academia da Suécia com o Prêmio Nobel de Fisiologia/Medicina de 1958, pelo seu trabalho em recombinação genética e em genética bacteriana.

Lederberg tinha 33 anos quando ganhou o Nobel para Fisiologia ou Medicina por descobrir que as bactérias podem acasalar e trocar genes. A descoberta levou ao conhecimento de como esses microorganismos se tornam resistentes aos antibióticos.

Acadêmico precoce, graduou-se como bacharel aos 19 anos, pela Universidade de Columbia. O cientista começou a estudar Medicina na Universidade de Columbia. Transferido para a Universidade de Yale, ajudou no pioneiro campo de pesquisa da genética bacteriológica.

Terminou o doutorado em 1947 e ganhou o Nobel em 1958. Ao anunciar o prêmio, o Instituto Karolinska afirmou que Lederberg descobrira que “diferentes tipos de bactérias poderiam ser cruzados para produzir descendentes contendo uma nova combinação de fatores genéticos”. O comitê responsável pelo Nobel creditou ainda a Lederberg a descoberta de que material genético de um organismo pode ser integrado a outro, abrindo caminho para a manipulação genética dos seres vivos.

Lederberg, foi um dos principais cientistas do século XX, cujo trabalho em genética bacteriana teve vastas implicações médicas e o levou a receber o Prêmio Nobel em 1958, era um prodígio na juventude, tinha 33 anos quando ganhou o Nobel de Fisiologia ou Medicina pela descoberta de que bactérias podem acasalar e trocar genes. Ele foi um dos mais jovens ganhadores do Nobel, dividindo o prêmio de 1958 com Edward L. Tatum e George Beadle pela descoberta, em Stanford, na década de 1940, de que os genes atuam regulando processos químicos específicos.

A descoberta do Dr. Lederberg de que as bactérias praticam sexo gerou novos entendimentos sobre como as bactérias evoluem e adquirem novas características, incluindo resistência a antibióticos. Fundador da biologia molecular, ele ajudou a lançar as bases de muitas revoluções biológicas, incluindo a biotecnologia.

O Dr. Lederberg transitou por diversos mundos. Analista e visionário brilhante, liderou as primeiras investigações sobre a possibilidade da inteligência computacional, teorizou sobre vida alienígena em galáxias distantes e aconselhou presidentes americanos por meio século. Também escreveu uma coluna semanal no jornal, “Ciência e Homem”. Suas ideias frequentemente estavam décadas à frente da sabedoria convencional.

Ele também foi um educador dedicado, trabalhando em cargos administrativos na Universidade de Wisconsin, bem como em Stanford e Rockefeller, e se interessando em ajudar e desenvolver jovens cientistas.

“Ele era um cientista muito perspicaz, de mente aberta e curioso, que adorava explorar novos territórios e encontrar exploradores que o acompanhassem nas explorações”, disse David A. Hamburg, presidente emérito da Carnegie Corporation e ex-presidente do Instituto de Medicina de Washington. “Esse era o padrão de sua carreira.”

“Ele foi um dos grandes cientistas do século XX. Sei que é uma afirmação forte, mas é justificada.”

Donald Kennedy, editor da revista Science em Washington e ex-colega do Dr. Lederberg em Stanford, disse que quando o Dr. Lederberg chegou à escola, quase meio século atrás, “ele já era um herói, o mais importante fundador da genética bacteriana e da microbiologia”.

O Dr. Lederberg nasceu em 23 de maio de 1925, em Montclair, Nova Jersey, filho do rabino Zvi Hirsch Lederberg e da ex-rabina Esther Goldenbaum, que havia emigrado do que hoje é Israel dois anos antes. Sua família se mudou para Washington Heights, bairro de Manhattan, quando ele tinha 6 meses de idade.

Depois de se formar na Stuyvesant High School, em Manhattan, em 1941, aos 15 anos, ele foi para Columbia e estudou zoologia, recebendo o título de bacharel com honras aos 19 anos. Depois, ele foi para a faculdade de medicina no College of Physicians and Surgeons, em Columbia.

Em 1943, ele se matriculou em um programa especial de treinamento médico da Marinha, trabalhando no Hospital Naval St. Albans, no Queens, examinando militares que retornavam da guerra no Pacífico em busca de parasitas causadores da malária.

Após dois anos na faculdade de medicina, no verão de 1944, o Dr. Lederberg transferiu-se para Yale e ajudou a inovar no campo da genética bacteriana. Ele obteve seu doutorado em Yale em 1947.

Na época, os cientistas acreditavam que as bactérias se reproduziam assexuadamente, dividindo-se em metades geneticamente idênticas. Mas o Dr. Lederberg descobriu que as bactérias possuíam um mecanismo genético, chamado recombinação, semelhante ao de organismos superiores, incluindo os humanos.

Tudo começou com a transmissão de genes de uma bactéria para outra.

O Dr. Lederberg deixou Yale em 1947 para ingressar na Universidade de Wisconsin, onde continuou a estudar genética bacteriana. Ele inovou administrativamente ao fundar o departamento de genética médica, ajudando médicos a modernizar sua abordagem, muitas vezes ultrapassada, às doenças.

Em Wisconsin, ele também ajudou a provar que mutações genéticas ocorriam espontaneamente, confirmando uma crença antiga dos estudos evolucionistas.

O Dr. Lederberg foi eleito membro da Academia Nacional de Ciências em 1957 e tornou-se membro fundador do Instituto de Medicina.

Em 1959, ingressou na Escola de Medicina de Stanford, onde foi presidente do departamento de genética e professor de biologia e ciência da computação, trabalhando em pesquisas sobre inteligência artificial, bioquímica e medicina.

Em 1978, ele se mudou para a Rockefeller como seu quinto presidente, servindo até junho de 1990.

Viajando regularmente para Washington ao longo de sua vida, o Dr. Lederberg assessorou um total de nove governos da Casa Branca, segundo a Universidade Rockefeller. Em 15 de dezembro de 2006, em uma cerimônia na Casa Branca, o presidente Bush lhe concedeu a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior honraria civil do país.

O Dr. Lederberg iniciou sua carreira como consultor federal em 1957, quando se juntou ao Comitê Consultivo Científico do presidente Dwight D. Eisenhower, um painel composto por vários cientistas renomados. O painel trabalhou no controle de armas nucleares e outras questões de segurança.

De 1966 a 1971, o Dr. Lederberg escreveu uma coluna semanal para o The Washington Post, comentando sobre educação científica, papel dos cientistas na sociedade e tópicos polêmicos como controle populacional, testes de inteligência e regulamentação da tecnologia de DNA recombinante.

Em uma coluna de 1968, ele acusou os formuladores de políticas de “cegueira ao ritmo do avanço biológico e sua acessibilidade às mais perigosas experiências genocidas”. Em 1972, a pedido de Washington, a maioria das nações renunciou à guerra biológica por considerá-la imoral e repugnante.

Um tanto habilidoso com as palavras, o Dr. Lederberg cunhou o termo exobiologia, ou o estudo da possibilidade de vida alienígena. Ele colaborou com o astrônomo Carl Sagan no estabelecimento da exobiologia como disciplina científica e na educação do público sobre as implicações biológicas da exploração espacial.

Com o surgimento da era espacial, seus alertas sobre a contaminação interestelar e seu apelo ao estudo científico da vida além da atmosfera da Terra despertaram o fascínio popular e lhe trouxeram atenção internacional.

Um relato afirma que o Dr. Lederberg argumentou que os primeiros astronautas que retornassem da Lua deveriam passar semanas em quarentena — o que gerou sua fúria — devido à sua preocupação de que eles pudessem inadvertidamente importar micróbios alienígenas.

Entre os muitos cargos ocupados pelo Dr. Lederberg, destaca-se o de membro do Comitê Consultivo para Pesquisa Médica da Organização Mundial da Saúde. Ele também foi eleito membro estrangeiro da Royal Society de Londres; membro honorário vitalício da Academia de Ciências de Nova York; e membro honorário da Academia de Medicina de Nova York. Em 1989, recebeu a Medalha Nacional de Ciências dos EUA.

Seu primeiro casamento, com Esther Lederberg, terminou em divórcio em 1966; microbiologista, ela integrou a equipe de pesquisa do marido no início da década de 1950 e foi creditada com a descoberta de um vírus que invade bactérias e se esconde em seu DNA, frequentemente emergindo posteriormente para destruir seu hospedeiro.

Desde o início da era espacial, o Dr. Lederberg era fascinado pela possibilidade de vida extraterrestre. Ele aconselhou a NASA por muito tempo sobre como operar suas sondas para evitar a contaminação de corpos estranhos com micróbios terrestres, bem como trazer corpos alienígenas de volta à Terra acidentalmente.

“Ele queria que a NASA tomasse todas as precauções”, lembrou o Dr. Hamburg. “Eles o levaram muito a sério.”

O pesquisador atualmente escrevia colunas para jornais.

A fascinação do cientista com a exploração do espaço, levou-o a atuar como conselheiro da Nasa.

O Dr. Lederberg morreu no sábado 2 de fevereiro. Ele tinha 82 anos e morava no Upper East Side de Manhattan.

A Universidade Rockefeller, onde o Dr. Lederberg era professor universitário e presidente emérito, anunciou sua morte, dizendo que a causa foi pneumonia.

O Dr. Lederberg deixa a esposa, Dra. Marguerite S. Lederberg; dois filhos, Anne, de Nova York, e David Kirsch, de Chevy Chase, Maryland; e dois netos.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2008/02/05/us – New York Times/ NÓS/ Por William J. Broad – 5 de fevereiro de 2008)

A Biblioteca Nacional de Medicina em Bethesda, Maryland, tem uma amostra de seus milhares de artigos, cartas e artigos em um site, o Joshua Lederberg Papers em http://profiles.nlm.nih.gov/BB/.

(Fonte: Zero Hora – ANO 44 – N° 15.503 – 9 de fevereiro de 2008 – TRIBUTO – Pág; 31)

: Joshua Lederberg foi agraciado pela Real Academia da Suécia com Prêmio Nobel de Fisiologia/Medicina.

Joshua Lederberg, descobridor do ‘sexo’ das bactérias

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