O Dr. Schwinger dividiu o Prêmio Nobel com o Dr. Richard P. Feynman, um antigo colega e rival, e Shin’ichiro Tomonago do Japão. Eles foram citados por suas contribuições independentes no campo da eletrodinâmica quântica ou, como a citação dizia, por fazer “trabalho fundamental” com “consequências profundas para a física de partículas elementares”.

O Dr. Schwinger e Feynman trabalharam independentemente em suas formulações. Por fim, a formulação de Feynman tornou-se a mais amplamente utilizada. Mas “o primeiro trabalho foi feito por Schwinger”, disse Robert Finkelstein, um físico amigo íntimo do Dr. Schwinger.

Especificamente, o Dr. Schwinger e o Dr. Feynman abriram caminho no final dos anos 1940 e início dos anos 50 para uma revolução subsequente na física teórica e na teoria quântica de campos. Eles ajudaram a trazer muito do progresso fenomenal na física durante as quatro décadas que se seguiram, particularmente na física de ultra-alta energia e na investigação da estrutura final da matéria.

Dr. Schwinger dividiu o prêmio com Richard P. Feynman, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e Shinichiro Tomonaga, da Universidade de Educação de Tóquio, pelo trabalho em eletrodinâmica quântica, ou QED.

QED concilia duas teorias que se destacam como grandes marcos intelectuais e culturais do século 20: a mecânica quântica e a teoria da relatividade.

A partir da mistura dessas duas teorias, os cientistas desenvolveram as bases de sua compreensão atual dos constituintes fundamentais da matéria e suas interações entre si em energias extremamente altas.

O lendário físico atômico J. Robert Oppenheimer disse certa vez sobre o trabalho do Dr. Schwinger: “Sua maior obra foi nos dar uma nova compreensão daquele velho e profundo problema da interação entre luz e matéria, varrer as confusões e inibições de mais mais de duas décadas de física e nos dar uma visão nova e correta sobre as propriedades dos elétrons e da luz.”

Teoria Quântica da Radiação

Em uma carreira que durou quase 60 anos, o Professor Schwinger avançou a teoria quântica da radiação. Suas formulações matemáticas levaram a uma melhor compreensão da interação entre partículas carregadas e um campo eletromagnético.

“Julian era um homem gentil e culto e um dos poucos cientistas cujas contribuições magníficas fizeram da ciência a grande aventura intelectual do século XX”, disse o Prof. David Saxon (1920 – 2005), colega da UCLA e presidente emérito da Universidade da Califórnia.

Ele disse que o Dr. Schwinger trabalhou intensamente até alguns dias atrás, “buscando a perfeição até o fim”.

O professor Schwinger era um professor aclamado com uma entrega polida de palestras que pareciam perfeitas e ininterruptas. Ele também foi um mentor de pelo menos quatro gerações de alunos de pós-graduação, orientando suas pesquisas e dirigindo mais de 70 teses de doutorado. Três de seus alunos ganharam prêmios Nobel.

Ganhou a Medalha Nacional de Ciências

Ele dividiu o primeiro Prêmio Albert Einstein com o matemático Kurt Godel (1906 — 1978) em 1951. O presidente Lyndon B. Johnson concedeu ao Dr. Schwinger a recém-criada Medalha Nacional de Ciência em 1964.

Ele escreveu seu primeiro artigo científico quando tinha 17 anos e produziu quase 200 outros desde então, junto com livros e um grande corpo de trabalho não publicado. Em palestras e em filmes, ele tentou tornar a física compreensível para todos, ao alcançar estudantes de humanidades e o público em geral.

Julian Seymour Schwinger nasceu em Manhattan, filho de um rico fabricante de roupas. Ele foi criado no Harlem e depois na Riverside Drive, se formou na Harris High School e entrou no City College aos 16 anos.

O futuro físico ficou fascinado com a ciência enquanto lia revistas e histórias em quadrinhos. Ele frequentava a Biblioteca Pública de Nova York, lendo tudo o que encontrava sobre matemática, e lia a Encyclopaedia Britannica do começo ao fim.

Absorto no mundo abstrato da física teórica, ele teve dificuldades administrativas por faltar às aulas. Naquele ponto, o físico Isidor Isaac Rabi (1898 — 1988) o acolheu e o transferiu para o Columbia College.

Ele se formou em Columbia aos 19 anos com a pesquisa para sua dissertação concluída. Ele tinha 21 anos quando recebeu seu doutorado em física em Columbia em 1939.

O Dr. Schwinger foi para a Universidade da Califórnia em Berkeley para trabalhar com J. Robert Oppenheimer, e começou a fazer contribuições fundamentais para a florescente ciência da física nuclear que o trouxe à atenção internacional. Na Segunda Guerra Mundial, o Dr. Schwinger estava no Laboratório de Radiação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, trabalhando em radar para o esforço de guerra dos Aliados.

Após a guerra, ele se juntou ao corpo docente da Universidade de Harvard como professor associado. Quando completou 29 anos em 1947, ele se tornou professor titular. Foi nessa época que ele começou a publicar os artigos sobre eletrodinâmica quântica pelos quais ele dividiu o Prêmio Nobel. Ele se mudou de Harvard para a UCLA em 1972 como professor de física, e foi nomeado Professor Universitário em 1980.

“Seus alunos e os alunos deles lotam as faculdades das melhores universidades dos Estados Unidos”, disse o professor Saxon, colega do Dr. Schwinger.