Em 1977, Karen Wynn Fonstad fez uma ligação telefônica inesperada para a editora americana de JRR Tolkien com a esperança de conseguir uma tarefa dos sonhos: criar um atlas exaustivo da Terra-média, cenário dos populares livros do autor, “O Hobbit” e “O Senhor dos Anéis”.

Para sua surpresa, um editor concordou.

Fonstad passou dois anos e meio no projeto, lendo os romances linha por linha e indexando meticulosamente qualquer texto do qual pudesse inferir detalhes geográficos. Com duas crianças pequenas em casa, ela trabalhava principalmente à noite. Seu marido deixava bilhetes em sua mesa de desenho lembrando-a de ir para a cama.

Seu livro resultante, “The Atlas of Middle-earth” (1981), impressionou os fãs e estudiosos de Tolkien com seu nível requintado de detalhes topográficos; a edição de bolso mais recente está em sua 32ª edição.

“Há uma quantidade enorme de informações”, escreveu o crítico Baird Searles em uma resenha de seu livro na revista Asimov’s Science Fiction, “de um diagrama da evolução das línguas da Terra-média a tabelas dos comprimentos de cadeias de montanhas e rios. É um verdadeiro atlas (o autor é um geógrafo) e uma grande conquista.”

Logo surgiram encomendas de atlas de outros lugares imaginários com suas próprias subculturas devotadas, incluindo Pern, o cenário da extensa e best-seller série “Dragonriders of Pern”, que a autora Anne McCaffrey começou a publicar em 1968, e um par de mundos fundamentais dentro da franquia Dungeons & Dragons.

Os atlas de Fonstad se tornaram objetos de veneração cultual e, hoje, as fileiras da indústria de jogos e de publicações de fantasia e ficção científica estão repletas de cartógrafos influenciados por seu trabalho.

“Era como o Velvet Underground da cartografia de fantasia”, disse Jason Fry, coautor de “Star Wars: The Essential Atlas” (2009, com Daniel Wallace), em uma entrevista sobre “The Atlas of Middle-earth”. “Todos que o leram saíram e pegaram papel quadriculado e mapearam alguma coisa.”

Mike Schley, um cartógrafo de fantasia contemporâneo, fez referência ao trabalho dela em sua própria pesquisa.

“Seus diagramas e exposição deram à sua obra gravidade e materialidade”, ele disse em uma entrevista. “Uma coisa é descrever um recurso como, bem, mágica. Outra é sentir que você pode sujar suas unhas explorando um lugar.”

Karen Lea Wynn nasceu em 18 de abril de 1945, em Oklahoma City, filha de Estis (Wampler) e James Wynn. Ela foi criada na vizinha Norman, Oklahoma, onde seu pai tinha uma loja de chapas metálicas e sua mãe fazia trabalho de secretária para alugar.

Depois de se formar na Norman High School, ela se matriculou na Universidade de Oklahoma, onde estudou arte. Depois, imaginando uma carreira como artista médica, mudou seu curso para fisioterapia e se formou em 1967.

Mas um trabalho de meio período ilustrando mapas para o departamento de geografia da universidade despertou seu interesse em cartografia. Em 1968, ela foi uma das poucas mulheres aceitas no programa de pós-graduação em geografia da escola, onde escreveu um manual de estilo de simbologia cartográfica como sua tese de mestrado. Enquanto estudante de pós-graduação, ela conheceu e se casou com Todd Fonstad, um aluno de doutorado no departamento. Em 1971, o casal se mudou para Wisconsin, onde Todd lecionou na Universidade de Wisconsin Oshkosh.

Logo depois, uma amiga lhe emprestou uma cópia de “A Sociedade do Anel” (1954), o primeiro da trilogia “O Senhor dos Anéis” de Tolkien. Embora não fosse uma leitora ávida de fantasia, Fonstad ficou encantada. Ela ficou acordada a noite toda terminando-o, então saiu no dia seguinte para comprar o resto da trilogia.

Seu filho disse que ela leu “O Hobbit” e “O Senhor dos Anéis” umas 30 vezes antes de lançar o atlas.

“Duvido que qualquer outro livro ou livros venham a captar meu interesse tanto quanto estes”, ela escreveu em seu diário em 1975. “Cada vez que termino uma leitura, imediatamente sinto como se não os tivesse lido por semanas e sinto falta deles — sinto falta dos personagens dentro dos livros, das descrições tremendamente vívidas, de toda a essência.”

A ideia de um atlas surgiu para Fonstad após a publicação de “O Silmarillion”, em 1977, uma coleção densa e póstuma de contos escritos por Tolkien, abrangendo os mitos e a história antiga da Terra-média. (Tolkien morreu em 1973.) Ela imaginou um conjunto de mapas abrangendo os muitos milênios do legendário de Tolkien, trazendo o olhar de um geógrafo não apenas para as formas de relevo, mas também para as migrações de povos, movimentos de tropas no campo de batalha e as jornadas dos personagens dos romances.

“Uma coisa é descartar um recurso como, bem, mágico. Outra é sentir que você pode sujar as unhas explorando um lugar.”

Quando ela ligou para a Houghton Mifflin para lançar sua ideia, Fonstad foi conectada à editora americana de Tolkien, Anne Barrett, que estava semi-aposentada, mas que por acaso estava visitando o escritório naquele dia. Barrett amou tanto o conceito que garantiu permissão do espólio de Tolkien em poucos dias.

Como parte de sua pesquisa, Fonstad analisou os manuscritos e notas originais de Tolkien, arquivados na Universidade Marquette de Milwaukee, perto de sua casa em Oshkosh.

A primeira edição de “The Atlas of Middle-earth” continha 172 mapas, que Fonstad desenhou à mão. Cada um era acompanhado por reflexões sobre sua metodologia e suposições, juntamente com tópicos como a morfologia do leito rochoso do Condado, padrões de assentamento em Gondor e tectônica de placas em Mordor.

Uma edição revisada de 1991 incorporou detalhes de nove volumes de “The History of Middle-earth,” um tesouro de material Tolkien inédito editado pelo filho do autor, Christopher. O atlas revisado, ainda em impressão, foi traduzido para quase uma dúzia de idiomas.

“É de longe a melhor e mais cuidadosa obra de referência relacionada a Tolkien”, disse Stentor Danielson, um estudioso de Tolkien e professor associado de geografia na Slippery Rock University, na Pensilvânia, em uma entrevista.

Fonstad seguiu seu tomo da Terra-média com quatro atlas igualmente ambiciosos. Ela viajou para a Irlanda para trabalhar ao lado de McCaffrey — a primeira mulher a ganhar um Prêmio Hugo de ficção, em 1968 — em “The Atlas of Pern”, que Fonstad publicou em 1984. E ela foi para o Novo México para consultar o romancista Stephen R. Donaldson, autor da série “The Chronicles of Thomas Covenant”, para o “The Atlas of the Land”, publicado em 1985.

Em uma entrevista, Donaldson lembrou que Fonstad chegou com “uma lista enorme de cenas e lugares” de seus livros e fez perguntas sobre minúcias que ele nunca havia considerado.

Para a TSR Inc., a editora do RPG Dungeons & Dragons e dos então onipresentes romances relacionados, Fonstad lançou “Atlas of the Dragonlance World” (1987) e “The Forgotten Realms Atlas” (1990), ambos itens colecionáveis ​​muito procurados e ainda usados ​​como material de referência por artistas que trabalham para a franquia.

“O trabalho dela é uma dessas raras ocasiões em que mapas de fantasia conseguem chegar mais perto da ‘cartografia real’”, escreveu Francesca Baerald, uma artista de mapas contemporânea de Dungeons & Dragons, em um e-mail. “A abordagem científica que ela seguiu e seu cuidado com cada pequeno detalhe é algo incrível.”

Seus atlas renderam a Fonstad renome entre leitores de fantasia, mas apenas uma renda modesta, que ela complementava dando aulas de geografia em meio período para a Universidade de Wisconsin Oshkosh e fazendo bicos como fisioterapeuta. Na década de 1990, Fonstad fez mapas ocasionais para a TSR e a cidade de Oshkosh, mas dedicou mais tempo ao conselho e ao trabalho cívico, incluindo um mandato no Conselho Municipal de Oshkosh.

Ela foi diagnosticada com câncer de mama em 1998 e passou por quase sete anos de tratamento, remissão e recorrência. Durante esse tempo, ela começou a mapear as “Crônicas de Nárnia” de C. S. Lewis , mas o espólio de Lewis acabou negando a permissão para um atlas.

Apesar de toda sua devoção a mundos de fantasia, Fonstad ficou perplexa com a ascensão da cultura de fãs. Ela raramente aceitava convites para convenções ou conferências, alegando que era muito sensível para lidar com críticas. Mas sua relutância suavizou perto do fim de sua vida, quando a trilogia de filmes “O Senhor dos Anéis” de Peter Jackson tornou os personagens Frodo e Bilbo Bolseiro nomes conhecidos.

Em 2004, em uma conferência em Atlanta, ela conheceu Alan Lee, o designer conceitual do filme, vencedor do Oscar, que mencionou que seu atlas tinha sido um recurso vital para sua equipe.

“Nada poderia ter deixado minha mãe mais feliz nos últimos meses de sua vida”, disse seu filho, Mark Fonstad, professor associado de geografia na Universidade de Oregon, em uma entrevista. “Ela gostava muito daqueles filmes, embora estivesse entre o 1% das pessoas que poderiam ter encontrado todas as diferenças nos livros.”