Quando a Segunda Guerra Mundial começou, o Dr. Bainbridge era um pesquisador renomado na Universidade de Harvard que havia projetado poderosos espectrômetros de massa para determinar a massa de elementos com grande precisão. Ele também havia construído um ciclotron em Harvard para pesquisa em física de alta energia, um instrumento que mais tarde foi requisitado pelo Projeto Manhattan para auxiliar na construção de uma arma atômica.

E ele tinha laços estreitos com cientistas britânicos, o que o colocou em posição de fazer cientistas britânicos e americanos trabalharem juntos em radar e física nuclear. O Dr. Edward Mills Purcell (1912 – 1997), um físico altamente considerado, agora aposentado de Harvard, foi o primeiro aluno de pós-graduação do Dr. Bainbridge na década de 1930, e ele disse que o trabalho do Dr. Bainbridge foi particularmente útil para a Marinha.

“Ele foi muito ativo na criação e no design de radares, instalando radares em alguns dos grandes navios”, disse o Dr. Purcell.

Mas o Dr. Bainbridge também estava interessado em isótopos nucleares e, no verão de 1943, foi recrutado pelo Dr. J. Robert Oppenheimer para trabalhar no Projeto Manhattan em Los Alamos, Novo México. Em março de 1945, ele foi encarregado do primeiro teste de uma bomba atômica, um programa chamado Projeto Trinity.

O primeiro desafio, ele escreveu três décadas depois no The Bulletin of the Atomic Scientists, era encontrar um local adequado perto o suficiente de Los Alamos para conveniência, mas em conformidade com as ordens do Departamento do Interior para evitar realocar um único índio americano. Depois de explorar vários locais remotos, ele montou o campo de trabalho em um rancho que estava sendo usado como campo de bombardeio 200 milhas ao sul de Los Alamos.

Em maio, pilotos da Força Aérea em voos de treino bombardearam dois prédios no acampamento, ambos desabitados. Isso deixou os cientistas, escreveu o Dr. Bainbridge, “preocupados com a destruição de todos os nossos esforços se algum bombardeiro iniciante destruísse a bomba de teste com um golpe na torre”.

Mas o Dr. Bainbridge não se preocupou com a destruição que o trabalho na bomba atômica poderia causar no final, ele disse, porque ele já tinha ouvido relatos em primeira mão de atrocidades na guerra. “Era óbvio que no espaço de alguns anos a guerra estava ficando mais suja”, ele escreveu, “e as ameaças e ações de Hitler me deram um ponto de vista um tanto sanguinário sobre a guerra.”

A instalação foi construída com um senso de urgência, enquanto centenas de quilômetros de fios foram esticados e 25 quilômetros de estradas pavimentadas para preparar um teste em 16 de julho de 1945. “As novas estradas provaram ser um exemplo superlativo de obsolescência planejada”, escreveu o Dr. Bainbridge. “Construídas para durar três meses, elas começaram a quebrar 92 dias após a conclusão.”

No dia do teste, “meu pesadelo pessoal”, ele escreveu, “era saber que se a bomba não explodisse ou falhasse, eu, como chefe do teste, teria que ir primeiro à torre e tentar descobrir o que havia dado errado”.

O teste da bomba atendeu ou superou as expectativas, proporcionando o que ele chamou de “uma exibição suja e assustadora”.

Após a guerra, ele foi ativo na oposição aos testes de armas nucleares e à corrida armamentista, juntando-se a outros 11 cientistas proeminentes em 1950 para pedir ao presidente Harry S. Truman que declarasse que os Estados Unidos nunca usariam a bomba de hidrogênio primeiro. E como presidente do departamento de física em Harvard na década de 1950, ele foi um defensor da liberdade acadêmica e se opôs ao senador Joseph McCarthy e ao House Un-American Activities Committee.

O Dr. Bainbridge, membro da Academia Nacional de Ciências, tornou-se professor emérito em Harvard em 1975.