Sanderling era conhecido pela sutileza, inteligência e moderação como maestro e por suas interpretações perspicazes das sinfonias de Dmitri Shostakovich (1906 – 1975), amigo e colega.

Como passou a maior parte de sua carreira na União Soviética e na Alemanha Oriental, Sanderling continuou sendo um apreciador dos ouvintes clássicos ocidentais. Foi só na década de 1960, quando começou a fazer apresentações em festivais internacionais e como maestro convidado de orquestras ocidentais, que desenvolveu a maior reputação que poderia ter conquistado em diferentes circunstâncias. Suas interpretações de Brahms, Mahler e, acima de tudo, Shostakovich marcaram-no como um maestro de rara clareza e sensibilidade às nuances, subestimadas quase ao extremo.

Theodore W. Libbey Jr., revisando as gravações das sinfonias de Beethoven que ele fez com a Orquestra Filarmônica de Londres no início dos anos 1980, escreveu no The New York Times: “A visão dele é apolínea: ele recua na liberação das forças elementais, nem ele busca os extremos da escala orquestral que podem ser encontrados nas abordagens mais prometeicas, embora de outra forma diferentes, de Herbert von Karajan e Georg Solti, ou que transparecem nas performances dionisíacas de Leonard Bernstein.

A carreira emergente de Sanderling na Ópera Estatal de Berlim foi interrompida quando os nazistas chegaram ao poder e o destituíram do cargo por ser judeu. Fugiu para Moscou em 1935 e, depois de reger a Orquestra da Rádio de Moscou, juntou-se a Yevgeny Mravinsky como diretor da Filarmônica de Leningrado, que acabou por ocupar o seu lugar entre os grandes conjuntos do mundo.

Em 1960 retornou à Alemanha Oriental e regeu a Orquestra Sinfônica de Berlim pelos 17 anos seguintes, bem como a Dresden Staatskapelle , de 1964 a 1967. Começou a reger em festivais em Praga, Salzburgo, Viena e Varsóvia e fez participações especiais com a Filarmônica de Los Angeles, a New Philharmonia Orchestra, como era então conhecida, em Londres e a Nippon Symphony Orchestra em Tóquio.

Kurt Sanderling nasceu em 19 de setembro de 1912, em Arys, Prússia Oriental (hoje Orzysz, Polônia). Estudou piano em Königsberg e Berlim antes de ingressar na Ópera Estatal de Berlim como répétiteur, ou diretor de ensaio, trabalhando com Wilhelm Furtwängler e Erich Kleiber (1890 – 1956).

Após ser demitido do cargo, ele permaneceu na Alemanha e trabalhou para a Fundação Cultural Judaica. Quando parentes na União Soviética o convidaram para passar férias, ele aceitou e ficou.

“Fui aonde conseguia trabalho”, disse ele ao The Los Angeles Times em 1990. “Aqueles foram tempos desesperadores para todos. As pessoas não tinham escolhas. Eles aceitaram qualquer oferta que aparecesse. E apesar da falta de liberdade na União Soviética, senti que os russos me salvaram.”

Depois de ajudar Georges Sebastian na Orquestra da Rádio de Moscou, tornou-se regente da Orquestra Filarmônica de Kharkiv em 1939, regendo a Sexta Sinfonia de Shostakovich logo após sua estreia.

Em 1942, ainda em Novosibirsk, na Sibéria, conheceu o compositor durante os ensaios da Oitava Sinfonia da Filarmónica de Leningrado e os dois desenvolveram uma estreita relação pessoal e profissional.

“’Ele é o único maestro que conheço que fala livremente sobre os aspectos musicais e não musicais de Shostakovich – e o único que a orquestra tolerará fazer isso’, disse Ara Guzelimian, administrador artístico da Filarmônica de Los Angeles, à revista Classical Music. em 1995.

No mesmo artigo, o violinista britânico Michael Nutt disse: “Tudo o que ele fala, ele esteve lá, ele viveu. Ele dirá: este é o desespero, esta é a tirania, este é o exército em marcha, e você saberá que ele obteve isso da fonte.”

Nos ensaios da Oitava Sinfonia com a Filarmônica de Los Angeles, Sanderling disse à orquestra que o solo de flautim no segundo movimento é o assobio de um jovem oficial do exército que acaba de conseguir um passe de fim de semana e segue estrada abaixo.

Em 1960, Sanderling foi enviado a Berlim Oriental para transformar a orquestra da Alemanha Oriental em uma rival da Filarmônica de Berlim sob o comando de von Karajan, uma tarefa difícil. Durante este período fez gravações memoráveis ​​das sinfonias de Brahms com a Dresden Staatskapelle. Colecionadores experientes apreciavam suas gravações de Sibelius, Prokofiev e Bruckner. Na década de 1990 gravou os concertos para piano de Beethoven com Mitsuko Uchida e a Royal Concertgebouw Orchestra.

Além de seu filho Stefan, diretor musical da Orquestra da Flórida em Tampa Bay, o Sr. Sanderling deixa sua segunda esposa, Barbara, uma contrabaixista aposentada da Orquestra Sinfônica de Berlim; e dois outros filhos, Thomas, maestro da Orquestra Nacional Russa, e Michael, maestro na Alemanha.

Sanderling foi econômico e eficiente no pódio durante as apresentações, mas surpreendentemente tagarela durante os ensaios. Sobre a música de Shostakovich ele tinha muito a dizer, muitas delas eloqüentes.

“Pela minha experiência como maestro, posso dizer que esta sinfonia causa a maior impressão no público”, disse ele ao seu colega Hans Bitterling em 1995, ao discutir a 15ª Sinfonia. “Eles sentem a monstruosidade do seu conteúdo, em particular do último movimento, que é uma despedida chorosa e profundamente comovente da vida.

“No final, quando a percussão começa a soar e a chilrear, sempre penso na enfermaria de terapia intensiva de um hospital. A pessoa está presa a vários dispositivos, e os mostradores e telas indicam que os batimentos cardíacos e a atividade cerebral estão expirando gradualmente. Então vem uma grande convulsão e tudo acaba.”