La Lupe tinha uma voz rouca e uma presença de palco desinibida; ela balançou seus longos cabelos, deslizou em vestidos decotados e jogou suas contas e sapatos para a multidão. Uma série de sucessos que ela fez com o líder da banda Tito Puente em meados da década de 1960 a estabeleceu como uma das intérpretes mais populares da música latina.

La Lupe nasceu Lupe Victoria Yoli em Santiago, uma vila na província de Oriente em Cuba. Por insistência de seus pais, ela se formou como professora, mas também vinha ganhando concursos de canto locais e decidiu se apresentar. Ela se casou com uma cantora do trio Los Tropicuba; depois de sua primeira apresentação, ele disse que achava que ela estava tendo um ataque epilético. Ela logo se divorciou dele e começou a trabalhar por conta própria, e em 1960 ela era uma artista de destaque nas casas noturnas de Havana. Ela comprou seu próprio clube, mas depois de dificuldades com o governo de Fidel Castro – “Castro levou meu clube, meu dinheiro, meu carro”, disse ela à revista Look em 1971 – ela emigrou para os Estados Unidos e se estabeleceu em Nova York em 1962.

A formação de uma estrela

Logo após sua chegada, ela começou a cantar com orquestras lideradas por Mongo Santamaria e Mr. Puente, com quem gravou vários singles de sucesso, incluindo “Que Te Pedi”. No final da década de 1960, ela era uma estrela por mérito próprio, trabalhando com o Sr. Puente e com outros bandleaders, e em turnê pelos Estados Unidos e América Latina.

Em meados da década de 1970, seus empregos na cidade de Nova York diminuíram e ela se mudou para Porto Rico, onde fez shows e programas de televisão. Ela voltou para Nova York, mas sua carreira havia declinado e as despesas médicas de seu segundo marido esgotaram suas economias. No início dos anos 1980, ela vivia da previdência. Em 1984, ao pendurar uma cortina, ela caiu, machucou a coluna e ficou paralisada; não muito tempo depois, um incêndio elétrico queimou sua casa. Ela cantou com o Sr. Puente pela última vez em 1985, em uma cadeira de rodas, em um show para ajudar a pagar suas despesas.

De acordo com “Salsiology” de Vernon Boggs, uma história da salsa em Nova York publicada pela Excelsior e Greenwood, La Lupe recuperou sua capacidade de andar depois de ser abençoada por um pregador cristão evangélico. Ela começou a cantar música cristã, apresentando-se regularmente na Iglesia Pentecostal el Fin Se Acerca (Igreja Pentecostal: O Fim está Próximo) no Bronx. Ela também gravou uma série de álbuns nos estilos salsa e mexicano com letras devocionais.