A longa carreira pública do Dr. Kolb começou e terminou com dois estudos influentes sobre o sofrimento psicológico. Quando era um jovem médico na década de 1940, ele passou horas conversando com pacientes que descreviam sensações de dor insuportável em membros que haviam sido amputados. O resultado foi um relato definitivo do que hoje é amplamente reconhecido como dor de membro fantasma.

E no início da década de 1980, perto da reforma, liderou estudos que demonstraram como o stress do combate poderia causar sintomas físicos claros – uma descoberta que ajudou a levar o governo a realizar grandes estudos sobre sintomas pós-traumáticos entre veteranos do Vietnã.

Kolb tornou-se uma figura pública nas décadas de 1960 e 1970 como presidente do departamento de psiquiatria do Centro Médico da Universidade de Columbia e diretor do Instituto Psiquiátrico do Estado de Nova York. Ele não apenas ajudou a expandir a prática psiquiátrica e a tornou parte integrante da faculdade de medicina, mas também trabalhou com políticos e defensores dos pacientes para estabelecer clínicas de saúde mental no Harlem e em outros bairros. As autoridades de saúde mental de todo o país inspiraram os seus esforços nos do Dr. Kolb.

“Isso marcou uma mudança muito importante, levando o atendimento psiquiátrico dos hospitais estaduais para locais onde as pessoas pudessem ser tratadas mais perto de suas casas, em suas comunidades”, disse o Dr. Melvin Sabshin (1925– 2011), ex-diretor médico da Associação Psiquiátrica Americana, que o Dr. Kolb chefiou em 1968. Ele foi um pilar da educação psiquiátrica como coautor de “Modern Clinical Psychiatry”.

Lawrence C. Kolb nasceu em Baltimore em 16 de junho de 1911, o mais velho dos três filhos de Lillian e Lawrence Kolb, também psiquiatra. Ele frequentou o Trinity College em Dublin antes de concluir os estudos médicos na Universidade Johns Hopkins em 1934. Formou-se em neurologia e psiquiatria no Strong Memorial Hospital em Rochester, NY, e na Inglaterra, antes de trabalhar como médico da Marinha.

Ele trabalhou no Instituto Nacional de Saúde Mental antes de ir para a Clínica Mayo, em Rochester, Minnesota.

Ele assumiu os cargos em Columbia em 1954 e foi uma presença constante nas conversas da cidade sobre saúde mental e políticas por 21 anos. Ele defendeu cuidados psiquiátricos para usuários de drogas, criminosos com doenças mentais e aqueles que não podiam pagar. Em 1975, após uma tempestade de críticas sobre os abusos no sistema de saúde mental do estado, ele se tornou comissário do Departamento de Higiene da Saúde do Estado de Nova York, sob o comando do governador Hugh L. Carey, e implementou reformas.

Depois de se aposentar do departamento, iniciou seus estudos, aos 71 anos, sobre estresse pós-traumático em veteranos do Vietnã.

“Isso seria o fim da carreira da maioria das pessoas, mas para ele foi apenas o começo de um novo capítulo”, disse Edward B. Blanchard, que trabalhou com ele nos estudos em um hospital da Administração de Veteranos em Albany.

Num dos últimos artigos da sua vida, um apelo à reforma das leis sobre drogas, o Dr. Kolb concluiu: “Só existe uma maneira de lidar com um indivíduo que está doente, com dignidade, compaixão, cuidado, confidencialidade e sem discriminação”.