“Rumpole”, uma curiosa e popular mistura de comédia e drama de tribunal, foi exibida intermitentemente por 44 episódios de 1975 a 1992. A série apareceu na televisão pública nos Estados Unidos.

Mas ele também foi um dos melhores e mais engenhosos atores da Grã-Bretanha, com uma longa e distinta carreira no teatro e no cinema.

Nas palavras de John J. O’Connor (1933 — 2009), ex-crítico de televisão do The New York Times, o Sr. McKern foi o advogado de defesa Horace Rumpole “até o último suspiro”.

“Parecendo um saco de roupa suja”, escreveu O’Connor em 1984, “Horace rosna constantemente e dá baforadas em pequenos charutos horríveis, espalhando cinzas de forma imprudente, enquanto periodicamente recorre aos Grandes Poetas para enfatizar seus pontos mais profundos.”

Interpretado por Sr. McKern, Rumpole adora vinho tinto, monólogos interiores e uma esposa, Hilda, a quem ele se refere como “aquela que deve ser obedecida”. McKern se tornou tão identificado na mente do público com as tradições legais que, em 1987, a Smith Barney o usou como a voz da autoridade em seus anúncios de televisão, atualizando o falecido John Houseman (1902 — 1988).

Leo McKern nasceu em Sydney, Austrália, em 16 de março de 1920. Aos 15 anos, enquanto trabalhava como aprendiz de engenheiro, ele perdeu o olho esquerdo. O olho de vidro que o substituiu acrescentou à sua aparência distintamente preocupada.

Ele fez sua estreia no palco em Sydney em 1944 e dois anos depois se mudou para a Inglaterra. Algumas de suas primeiras aparições no palco britânico foram no Old Vic Theatre de 1949 a 1952, e no Shakespeare Memorial Theatre em Stratford-Upon-Avon de 1952 a 1954.

O Sr. McKern desdobrou-se a desempenhar papéis substanciais em “A Tale of Two Cities” (1958), “The Mouse that Roared” (1959) e “Scent of Mystery” (1960), entre outros. Ele foi especialmente concebido como Clang, o chefe de um culto sacrificial, no filme dos Beatles “Help!” (1965) e como Cromwell, o promotor de Sir Thomas More, em “A Man for All Seasons” (1966).

Ele também teve papéis importantes em “A Filha de Ryan” (1970), “As Aventuras do Irmão Mais Esperto de Sherlock Holmes” (1975), “A Profecia” (1976), “A Lagoa Azul” (1980), “A Mulher do Tenente Francês” (1981) e “Molokai: A História do Padre Damien” (1999).

McKern também desempenhou vários papéis na televisão, incluindo o desajeitado ladrão de trens em “O Cavalo Sem Cabeça” (1963), da Disney; David Ben-Gurion em “A Casa da Rua Garibaldi” (1979), Gloucester em “Rei Lear” (1984) e o Duque Phillip em “O Bom Rei Venceslau” (1994).

O livro de memórias do Sr. McKern, “Just Resting”, foi publicado por Methuen em 1988. No mesmo ano, ele foi condecorado com a Ordem da Austrália.

McKern teve o apoio aquecido de John Mortimer, o advogado e dramaturgo britânico que criou os livros de Rumpole, para interpretar o papel na televisão. Ele disse sobre o Sr. McKern: ”Ele não apenas interpretou o personagem Rumpole, ele acrescentou a ele, iluminou-o e trouxe-o completamente à vida.”

McKern retornou ao teatro em 1995, como Old Hobson em Hobson’s Choice em Chichester, dando uma performance que era uma boa mistura de pathos e humor do norte (sua última performance no West End foi na mesma peça há dois anos). Também em Chichester, em 1996, ele interpretou o fotógrafo de imprensa Henry Ormonroyd, em uma reestreia de When We Are Married, de Priestley, com, escreveu o crítico do Guardian Michael Billington, “a dignidade imponente de um boto embriagado”. Seu último papel no cinema foi como um bispo em um drama de época, The Story Of Father Damien (1999).

Ele estava doente há algum tempo, disse seu agente, Richard Hatton.