Como professor, o Professor Litwack orientou dezenas de alunos de doutorado e ensinou cerca de 40.000 alunos de graduação em seus enormes cursos de pesquisa, onde ele frequentemente aparecia com uma jaqueta de couro e uma gravata Grateful Dead. Ele amava blues e rock, e usava clipes de filmes e músicas para iluminar a história americana desde a Guerra Civil; em um curso, ele incluiu as “Gravações Completas” de Robert Johnson como um texto obrigatório.

“Há um estereótipo de que acadêmicos famosos não ensinam o curso introdutório”, disse James Grossman, diretor executivo da American Historical Association e ex-aluno do Professor Litwack, em uma entrevista. “Leon pensava o oposto. Para Leon, ensinar aquele curso introdutório era uma obrigação, mas também uma oportunidade de causar impacto nos alunos, não importa qual fosse sua especialização.”

Leon Frank Litwack nasceu em 2 de dezembro de 1929, em Santa Barbara, Califórnia. Seus pais, Julius e Minnie (Nitkin) Litwack, se conheceram após chegarem separadamente na Califórnia como imigrantes judeus. Lá, cada um deles gravitou em direção aos círculos políticos de esquerda.

Ambos eram da classe trabalhadora — Julius era jardineiro, Minnie, costureira — e criaram Leon, seu único filho, em um enclave etnicamente diverso e pró-trabalho em Santa Barbara. Ele lia vorazmente e, embora amasse o realismo social de Charles Dickens e Victor Hugo, sentia-se especialmente atraído por John Steinbeck, que em “The Grapes of Wrath” e outros livros registrou as lutas dos trabalhadores da Califórnia, como sua família.

Ele também conheceu o trabalho do historiador negro WEB Du Bois , cujo livro de 1935, “Black Reconstruction in America”, contava uma história muito diferente e muito mais positiva sobre o período após a Guerra Civil do que aquela em seu livro didático de história do ensino médio.

Um dia, ele perguntou ao professor se poderia dar uma resposta ao livro didático; recebendo permissão, ele fez um ataque fulminante. Quando terminou, o professor lançou-lhe um olhar de desprezo e disse: “Agora, alunos, vocês devem se lembrar de que Leon é amargamente pró-trabalho”.

Ele levou seu compromisso com a justiça social para Berkeley, onde fez campanha para Henry Wallace , o candidato progressista à presidência em 1948, e protestou contra a exigência do estado de que funcionários públicos, incluindo professores universitários, assinassem um juramento de lealdade aos Estados Unidos.

Durante o verão, enquanto seus colegas mais abastados saíam de férias, ele trabalhava como ajudante de cozinha em navios cargueiros que saíam da Baía de São Francisco, tornando-se ativo no Sindicato dos Cozinheiros e Comissários da Marinha, uma das organizações trabalhistas mais esquerdistas do país.

Seu ativismo — e a recusa em assinar um juramento de lealdade — o fizeram ser demitido de um emprego de estudante na biblioteca do campus de Berkeley, e em 1953 ele foi intimado a comparecer perante o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara. Mas também o colocou em contato com seus ídolos: ele apresentou Wallace quando ele veio falar em Berkeley; conheceu Harry Bridges (1901 – 1990), o líder sindical radical da Costa Oeste; e conversou com Du Bois sobre como as universidades americanas estavam ensinando história pós-Guerra Civil.

Ele conheceu Rhoda Goldberg quando era estudante de graduação e eles se casaram em 1952. Ela trabalhava como professora de pré-escola.

O professor Litwack serviu no Exército após a graduação, depois retornou a Berkeley para seu doutorado, onde estudou com Kenneth Stampp , um historiador inovador da Guerra Civil. Depois de receber seu Ph.D. em 1958, ele começou a lecionar na Universidade de Wisconsin, onde transformou sua dissertação em seu primeiro livro, “North of Slavery”.

Ele retornou a Berkeley em 1964, quando o campus estava agitado com o ativismo estudantil. Ao contrário de muitos de seus colegas professores, o professor Litwack apoiou totalmente os manifestantes — ele cancelou sua aula um dia depois que a polícia prendeu 800 deles durante um protesto na Sproul Plaza.

Ele também bebeu profundamente da contracultura emergente em torno da Bay Area, especialmente sua cena musical. Em uma ocasião, ele se reconectou com uma ex-aluna de Wisconsin, Tracy Nelson , uma cantora folk que estava começando uma banda chamada Mother Earth, e deu a ela cerca de US$ 700 para decolar. Em troca, ela o incluiu e seu filho John em uma foto da banda na parte interna de seu primeiro álbum, “Living with Animals” (1968).

O livro mais conhecido do professor Litwack, “Been in the Storm So Long: The Aftermath of Slavery”, dispensou a ideia de contar uma história linear sobre os anos seguintes à emancipação e, em vez disso, baseando-se em anos de pesquisa em arquivos obscuros, apresentou histórias temáticas focadas na maneira como os negros americanos vivenciaram sua liberdade e a moldaram.

O livro foi revolucionário; muitos historiadores presumiram que tais documentos não existiam, deixando-os recontar o período apenas do ponto de vista branco.

“’Been in the Storm So Long’ foi essencial para dar uma voz negra detalhada durante a Reconstrução”, disse o historiador Eric Foner, professor de história na Universidade de Columbia e ele próprio um dos principais especialistas no período. “Ele virou a literatura para fazer dos negros os principais atores dessa transformação.”

O professor Litwack teve seus críticos, no entanto, especialmente após a publicação de seu terceiro e último grande livro, “Trouble in Mind: Black Southerners in the Age of Jim Crow” (1998). Embora tenha sido bem recebido em alguns cantos, muitos colegas historiadores reclamaram que ele colocava ênfase implacável nos negros como vítimas e falhava em contar uma história mais matizada sobre resistência.

“Litwack sugere que as instituições afro-americanas funcionam meramente em resposta à opressão branca, como se os negros não tivessem existência além de sua conexão com os brancos — os negros sulistas como vítimas, em vez dos negros sulistas como pessoas”, escreveu a historiadora Nell Irvin Painter em The Nation . “Apesar de todo seu apelo pitoresco, ‘Trouble in Mind’ é obsoleto.”

O professor Litwack continuou sendo uma figura popular em Berkeley. Em 2005, ele assumiu um papel secundário em uma produção de graduação de “The Cradle Will Rock”, musical de Marc Blitzstein de 1937 sobre corrupção e ganância — ele interpretou um professor pacifista cujas falas incluíam “Eu não gosto de treinamento militar/Treinamento militar de qualquer tipo/Eu sou um tolstoiano.”

Ele deu sua palestra final em maio de 2007. Milhares de estudantes, atuais e antigos, lotaram o salão, alguns vindos de lugares tão distantes quanto Nova York. Embora tivesse sofrido um derrame alguns anos antes, ele entrou no palco enfeitado com sua jaqueta de couro, com “Fight the Power” dos Isley Brothers tocando no sistema de som.

Seu amor pela música não era apenas um hobby. Ele acreditava que gêneros como folk e blues apresentavam perspectivas críticas sobre a história americana — e ofereciam uma possível fuga do que ele acreditava ser um destino sombrio para um país ainda sitiado pela supremacia branca.

Certa vez, um aluno perguntou se ele tinha alguma esperança para o futuro da América, e por quê. O professor Litwack fez uma pausa e então exclamou : “Rock ‘n’ roll!”