Leonard Silk era uma raridade no jornalismo: um repórter com Ph.D. em economia, que ensinou o assunto em um nível de faculdade e trabalhou no governo antes de se tornar um jornalista em tempo integral. Começou na Business Week em 1954 e mudou-se para o The Times em 1970. Partindo da densa cobertura de mercados e estatísticas que caracterizavam os relatórios econômicos nos anos 50, ele encontrou maneiras de descrever, em prosa simples, as forças econômicas que moldam a vida de seus leitores. .

“Ele foi um dos primeiros estudiosos devidamente treinados que decidiram dedicar-se aos problemas do jornalismo e da escrita pública sobre economia”, disse Paul A. Samuelson, Prêmio Nobel de Ciência Econômica.“E ele tinha um dom para tornar compreensível a complexidade da economia.”

Leonard Silk fez isso às vezes com toques vívidos. Em um ensaio de 1955 sobre previsões, por exemplo – um ensaio ilustrado com charges de Charles Addams – ele explicou não apenas o papel da previsão econômica e suas deficiências, mas como os leitores poderiam usar as ferramentas e equações de um previsor.

Um relato tão claro de questões complexas é mais comum agora do que era então. Ao ser pioneiro no novo estilo, Leonard Silk disse que seus modelos eram os escritores científicos da época, particularmente William L. Laurence, do The Times, que estava familiarizando os físicos com a física nuclear.

“Eu não queria escrever para as pessoas”, disse Leonard Silk em uma entrevista recente. “Eu queria tornar a economia acessível, assim como os escritores de ciência estavam tornando a ciência acessível. Achei que qualquer ideia poderia ser claramente declarada.”

Seu papel no jornalismo americano foi além da escrita clara. Na maior parte dos anos 70, Leonard Silk escreveu a maioria dos editoriais do The Times sobre economia. Ele havia sido contratado em 1970 por John B. Oakes (1913-2001), então editor da página editorial, para fornecer especialização em economia, e Silk e Oakes determinaram o que o The Times diria sobre a maioria das questões econômicas.

Depois que Oakes deixou o cargo em 1976, Leonard Silk também deixou o conselho editorial, para se tornar um colunista em tempo integral. Durante a maior parte dos 16 anos seguintes, sua coluna apareceu duas vezes por semana nas páginas de negócios sob a rubrica Cena Econômica.

Seus editoriais, no The Times na década de 1970 e na Business Week na década de 1960, refletiam a opinião de Silk de que sua experiência em economia deveria ser usada, como jornalista, para interpretar o que ele via no mundo real, sem ser doutrinário.

Assim, Leonard Silk favoreceu a proposta do presidente John F. Kennedy de cortar impostos para estimular uma economia em declínio no início dos anos 60.Mas, mais tarde, com a economia crescendo novamente, ele pediu ao presidente Lyndon B. Johnson para reverter o corte e aumentar os impostos, um passo que Johnson demorou a adotar. Sem um aumento de impostos, argumentaram os editoriais de Leonard Silk, não haveria receita suficiente para pagar os programas da Grande Sociedade de Johnson e a Guerra do Vietnã. O déficit orçamentário aumentaria, ele escreveu, e a inflação também. Eles fizeram.

Durante a administração de Richard M. Nixon, os editoriais do The Times de Silk endossaram a decisão divisora ​​do presidente, em agosto de 1971, de impor controles de preços e salários para conter a inflação e suspender a conversibilidade do dólar em ouro, o que teve efeito. desvalorizando a moeda para estimular a economia.

“Temos vários graus de entusiasmo em relação às abordagens específicas que Richard Nixon pretende empregar, mas aplaudimos o alcance e a ousadia de seus esforços para colocar a economia em funcionamento”, escreveu Leonard Silk na época.

Após uma lua de mel inicial, as medidas de Nixon falharam em atingir seus objetivos, e Silk depois alterou sua visão. “Em retrospecto, eu vi o mérito das críticas que foram feitas a Nixon, mas você não tem essa percepção no momento da ação, quando você tem que escrever”, disse Leonard Silk na recente entrevista.

Como colunista, Leonard Silk preferiu apresentar seus argumentos por meio de análises e relatórios, em vez de defender diretamente. “Eu senti que deveria ser uma coluna analítica, mas a lógica deve ser tão persuasiva que você convença o leitor que este é o caminho a percorrer”, disse ele.

Na desregulamentação das companhias aéreas, por exemplo, suas colunas iniciais enviavam os leitores embora com a conclusão de que a desregulamentação era uma boa ideia. Mas com o passar do tempo e o governo Carter pressionou com sucesso para implementar a ideia, Silk ficou em dúvida. Ele transmitiu tudo isso para seus leitores.

A Depressão levou Silk à economia, enquanto estudava na Universidade de Wisconsin na década de 1930. Para uma geração de economistas que emergiu daquela época, a economia parecia oferecer soluções para as dificuldades e o desemprego devastador.

Silk ouviu pela primeira vez o nome de John Maynard Keynes em Wisconsin, e como muitos de seus colegas de classe, ele foi levado pela tese keynesiana de que um estímulo dos gastos deficitários do governo poderia reviver a economia. A economia keynesiana de repente se mesclou com a ação política, tornando-se uma força poderosa que perdurou até os anos 70.

Silk acabou perdendo seu entusiasmo pela teoria keynesiana. Ele se recusou a se trancar em qualquer conjunto de teorias ou crenças que se tornasse, como diz Silk, “mais real do que a própria realidade”. O que sobreviveu, em vez daqueles dias inebriantes de Wisconsin, foi a visão de que o governo deveria intervir de tempos em tempos para suplementar ou regular mercados livres. O capitalismo, ele raciocinou, precisava ser salvo às vezes de suas piores tendências. O objetivo desse processo – da própria economia – deveria ser melhorar a vida das pessoas, ele pensou, combinando teoria com preocupações humanas.

Estes permaneceram como princípios orientadores de Leonard Silk, e ele os reformulou em sua coluna de despedida em 29 de maio de 1992. “Eu vejo a economia como um ramo da filosofia – filosofia moral como era chamada nos dias de Adam Smith”, Sr. Seda escrevi. “Sua missão era e ainda é melhorar a humanidade, especialmente para os pobres.”

Leonard Solomon Silk nasceu em 15 de maio de 1918, na Filadélfia. Seu pai, Harry, era gerente de uma loja de departamentos, um chamado que levou a família para Nova York, depois para St. Louis e, finalmente, quando Leonard Silk tinha 7 anos, para Atlantic City. Lá, o jornalista nele apareceu pela primeira vez. Como punição por mau comportamento, sua mãe o mandou para um grande armário bem iluminado, onde ele foi autorizado a trazer livros e material de escrita. Logo ele estava compondo histórias sobre garotos indo para o Ocidente.

Leonard Silk ingressou no Dickinson College, na Pensilvânia, em 1936, e no ano seguinte transferiu-se para Wisconsin com uma bolsa de estudos.

Lá ele editou Octopus, uma revista de humor, e ficou sob a influência de um departamento de economia que estava se afastando da teoria abstrata, particularmente a visão clássica de que a economia automaticamente se endireitaria e restauraria um equilíbrio mais próspero. Professores como Selig Perlman, um especialista em trabalho, argumentaram que os economistas também devem estudar situações específicas, particularmente as preocupações dos trabalhadores americanos.

De Wisconsin, Silk foi para a Duke University em 1940 para estudos de pós-graduação. A América entrou na Segunda Guerra Mundial e ele se alistou nas Forças Aéreas do Exército, que o enviaram para o Alasca como operador de código Morse. Mas ele logo voltou ao jornalismo, escrevendo para Yank e outras publicações do Exército. Em 1945, ele cobriu a conferência de fundação das Nações Unidas em São Francisco.

De volta a Duke em 1946, o mentor de Silk, o economista internacional Calvin Bryce Hoover (1897-1974), encorajou o interesse de seu aluno em ir para o exterior. Silk queria estudar residências suecas, que haviam se beneficiado dos gastos do governo keynesiano antes mesmo de Keynes elaborar suas teorias.

A pesquisa de Silk logo apareceu como um artigo na revista Fortune. Uma versão mais longa tornou-se seu Ph.D. tese e, em seguida, seu primeiro livro, “Planos da Suécia para Melhor Habitação”. Esse seria o padrão em toda a carreira de Silk, com o seu jornalismo expandido em livros – três dos mais conhecidos “Economia em Inglês Simples”, “Economia no Mundo Real” e “O Estabelecimento Americano”, o último escrito com um filho, Mark, que agora é escritor do The Atlanta Journal and Constitution.

Nos anos do pós-guerra, Silk tentou outras carreiras. Ele lecionou na Universidade do Maine e no Simmons College, em Boston. Ele se casou com Bernice Scher, uma pianista de concerto. Ele foi para a Noruega em uma bolsa Fulbright para ensinar na Universidade de Oslo. Leonard Silk também trabalhou para o Governo Federal, primeiro como especialista em habitação em Washington e depois em cargos no exterior, o último como economista da Missão dos Estados Unidos na Organização do Tratado do Atlântico Norte.

E então, enquanto estava em casa, ele procurou Elliott Bell (1902-1983), o novo editor-chefe da Business Week, que o contratou para ser o sustentáculo de um novo departamento de economia.

Alguns anos depois, com a eleição do presidente Kennedy, a era keynesiana atingiu um ponto alto. O falecido Walter Heller (1915-1987), presidente do Conselho de Assessores Econômicos do presidente, convenceu Kennedy a pressionar por um corte fiscal de US $ 11 bilhões, o maior da história norte-americana. O objetivo era colocar mais dinamismo na economia, embora o corte de impostos inicialmente aumentasse o déficit. Silk conheceu Heller enquanto o economista era professor na Universidade de Minnesota, e Silk se viu viajando para Washington para cobrir a história. O Congresso finalmente aprovou o corte de impostos em 1964, depois que Kennedy foi assassinado.

Leonard Silk deixou a Business Week em 1969, logo após a saída de Bell. Ele passou um ano como fellow na Brookings Institution em Washington e depois se juntou ao The Times. Lá, ele escreveu não apenas editoriais e colunas, mas também com frequência, nos últimos anos, grandes notícias sobre economia.

Além de sua esposa e filho Mark, Leonard Silk deixa outro filho, o Dr. Adam Silk, psiquiatra de Boston. Um terceiro filho, Andrew, também escritor, morreu de câncer em 1981.