O Sr. cascata de pirâmides interligadas. Seus projetos incluíam pontes, teatros e museus, e ele ajudou a instalar esculturas de Richard Serra, algumas pesando até 20 toneladas.

Mas o projeto que veio definir sua carreira foi o World Trade Center. Ele tinha 30 e poucos anos e era uma espécie de arrivista quando ele e seu parceiro, John Skilling (1921-1998), foram escolhidos para projetar o sistema estrutural para o que viria a ser, com 110 andares, os edifícios mais altos do mundo. Ele tinha 70 anos quando as torres foram destruídas.

Robertson, que não tinha experiência com arranha-céus quando começou a trabalhar no World Trade Center, lembrou que Skilling queria que ele se juntasse a Anton Tedesko (1903-1994), “um homem mais velho e experiente”. Mas Robertson desistiu, um “ato de temeridade da minha parte”, ele lembrou em um livro de memórias, “A estrutura do design: a vida extraordinária de um engenheiro na arquitetura” (2017).

Ele desenvolveu “muitas boas ideias para o projeto”, escreveu ele, “e não queria ter que continuar a ninguém para filtrar ou desenvolver posteriormente”. Com alguma relutância, ele lembrou, o Sr. Skilling permaneceu em deixá-lo executar o projeto.

“A responsabilidade pelo projeto acabou sendo minha”, disse Robertson ao The New York Times Magazine depois que as torres foram destruídas. Ele acrescentou: “Eu tenho que me perguntar: eu deveria ter tornado o projeto mais sólido? E, em retrospecto, a única resposta que você pode dar é: sim, você deveria ter feito isso.

Ele admitiu que não havia considerado a possibilidade de um incêndio se reservado pelos prédios após a queda de um avião. Mas ele também disse que isso não faz parte do trabalho do engenheiro estrutural, que envolve garantir que os edifícios resistam a forças como a gravidade e o vento. “Os sistemas de segurança contra incêndio em um edifício estão sob a responsabilidade do arquiteto”, disse ele.

Em uma entrevista em 2009 em seu escritório em Lower Manhattan, Robertson enxugou as lágrimas ao relembrar as vítimas do 11 de setembro. Ele falou sobre os membros da família que vieram vê-lo, esperando que ele pudesse dizer algo para ajudá-los em sua dor. Mas ele também disse que estava orgulhoso do projeto das torres gêmeas.

O World Trade Center foi atacado pela primeira vez por terroristas em 1993, quando uma bomba explodiu em um estacionamento subterrâneo. Seis pessoas morreram e mais de mil ficaram feridas. Depois dessa explosão, que não causou grandes danos aos prédios além da garagem, o Sr. Robertson fez aparições na televisão. “Senti que era necessário dar um passo à frente e explicar que os prédios eram seguros”, disse ele, “e fiz isso”.

O ataque oito anos depois teve um resultado muito diferente.

O Sr. Robertson estava em Hong Kong quando os prédios foram atingidos por aviões com combustível de aviação. Membros de sua empresa – incluindo sua esposa, SawTeen See, também engenheira estrutural – assistiram à destruição das janelas de seus escritórios a apenas alguns quarteirões de distância, na 30 Broad Street.

O design dos edifícios logo foi questionado. Até a construção do World Trade Center, a maioria dos arranha-céus era sustentada por estruturas simples de aço ou concreto. Mas isso significava que os interiores eram interrompidos por vozes. Para o Trade Center, arquitetos e engenheiros, incluindo o Sr. Robertson, procuraram criar extensões sem colunas para inquilinos comerciais.

Ele fez isso fazendo as torres tubos de aço gigantes, com cerca de metade do peso apoiadas por colunas externas. O resto do peso foi suportado por núcleos de aço e concreto das torres. Os pisos eram sustentados por treliças de aço leve que ligavam as colunas externas aos núcleos, dando aos inquilinos espaços livres de coluna medindo cerca de três quartos de acre.

De acordo com Robertson, os edifícios foram projetados para suportar o impacto de um Boeing 707, mas os aviões lançados contra as torres eram 767s mais pesados. E seus cálculos foram baseados no impacto inicial do avião; eles não levaram em conta a possibilidade do que ele chamou de “segundo evento”, como um incêndio.

Quando os aviões atingiram as torres, cortaram as estruturas de aço, mas os prédios permaneceram de pé. Muitos engenheiros concluíram que os edifícios conseguiram desabar logo após o impacto. As torres gêmeas duraram o suficiente para permitir que milhares de pessoas escapassem.

Mas o fogo ateado pela queima de combustível de jato contínuo. As treliças do piso perderam força à medida que esquentavam e sabiam a ceder. Os pisos finalmente saem a se afastar das externas antes que os edifícios caissem. Um total de 2.753 pessoas foram mortas, incluindo 343 bombeiros.

O Sr. Robertson disse que recebeu mensagens de ódio após o 11 de setembro. Mas um dia, em um voo para Toronto, um funcionário da companhia aérea deu a ele um upgrade inesperado para a primeira classe. Quando ele pediu uma explicação, ele lembrou na entrevista de 2009, o funcionário disse: “Eu estava na Torre 2 e saí”.

Depois que as torres desabaram, Robertson presumiu que sua carreira “acabou”. Mas, para sua surpresa, ele foi convidado a viajar para a Ásia, onde os desenvolvedores de arranha-céus em fase de planejamento desejavam seu conselho sobre como tornar seus edifícios mais seguros. Isso levou a trabalhar na Ásia. Ele também voltou ao local do World Trade Center: sua empresa foi contratada como engenheiro estrutural do 4 World Trade Center de 977 pés, a primeira torre a ser erguida ali após o 11 de setembro.

Mas o Sr. Robertson não conseguiu escapar das imagens daquele dia terrível: “Meu sentimento de pesar e minha crença de que eu poderia ter feito melhor continue a me assombrar”, escreveu ele em “The Structure of Design”.

“Talvez, se as duas torres sofreram sobrevivido aos eventos de 11 de setembro, o presidente Bush não teria conseguido projetar nosso país na guerra”, continuou ele, referindo-se a George W. Bush. “Talvez, as vidas de incontáveis ​​​​de nossos militares não conseguiram ter sido perdidas. Talvez incontáveis ​​trilhões de dólares não tenham sido afetados na guerra. Talvez eu pudesse ter continuado minha passagem para a velhice, confortavelmente, sem problemas no coração.

Leslie Earl Robertson nasceu em Manhattan Beach, Califórnia, em 12 de fevereiro de 1928, o segundo dos dois filhos de Garnet e Tinabel (Grantham) Robertson. Seu pai era um pau para toda obra que a certa altura ajudou a converter antigos teatros de vaudeville em cinemas. Sua mãe era dona de casa.

Seus pais se divorciaram quando o Sr. Robertson era um menino, e ele foi criado pela segunda esposa de seu pai, Zelda (Ziegel) Robertson, também dona de casa. Em 1945, quando tinha 17 anos, Leslie mencionou sobre sua idade e ingressou na Marinha. Ele não foi aprimorado e foi dispensado com honra naquele mês de setembro. Ele estudou engenharia na Universidade da Califórnia, Berkeley, recebendo um diploma de bacharel em 1952.

Nos seis anos seguintes, ele trabalhou como matemática, engenharia elétrica e engenharia estrutural; por um tempo, enquanto morava em Nova York, ele investigou o colapso de uma plataforma de perfuração offshore. Quando esse trabalho terminou, ele decidiu ir para o oeste da Califórnia com sua família em um Volkswagen conversível. O dinheiro acabou em Seattle e, em 1958, ele conseguiu o primeiro emprego que conseguiu, na Worthington and Skilling, uma empresa de engenharia estrutural. Entre seus clientes estava o arquiteto Minoru Yamasaki (1912-1986), nascido em Seattle , que tinha vários projetos naquela cidade.

Em 1962, o Sr. Yamasaki ganhou um concurso para projetar o World Trade Center e ajudou a empresa do Sr. Robertson a obter o contrato de engenharia. “O que aquele homem fez comigo foi incrível”, disse Robertson. “Eu era criança e ele disse: ‘Vá em frente’.”

Ele acrescentou: “Nunca havíamos feito um projeto de arranha-céus reais antes”.

O Sr. Yamasaki sentiu que os edifícios altos eram desconfortáveis ​​​​de se estar, a menos que proporcionassem uma sensação de fechamento. Foi essa noção que levou ao projeto do tubo, com vozes externas separadas por cerca de meio metro na parte maior da altura dos edifícios.

O Sr. Robertson mudou-se para Nova York para trabalhar no Trade Center; O Sr. Skilling ficou em Seattle. (Ele morreu em 1998.) Em 1982, a empresa – então conhecida como Skilling, Helle, Christiansen, Robertson – se separou e seu escritório em Nova York tornou-se Leslie E. Robertson Associates, mais tarde LERA. O Sr. Robertson desistiu de sua sociedade em 1994, mas trabalhou nos projetos da empresa até 2012.

Quando ele conseguiu o projeto do World Trade Center, o Sr. Robertson era “um figurão que havia descartado todo o estabelecimento de engenharia da Costa Leste como calcificado” e tinha “proposto fazer nada menos que mudar os princípios do projeto de arranha-céus” , de acordo com o The Times Revista.

“Éramos mais jovens – não estávamos sobrecarregados com toda a bagagem de como os edifícios foram construídos no passado”, disse Robertson. “De certa forma, fomos a escolha perfeita.”