Gelb tinha 30 anos quando, em 1967, assumiu o comando diário da equipe que compilou os documentos secretos do Pentágono, encomendados pelo secretário de Defesa Robert S. McNamara.

Mais tarde, ele trabalhou como editor, colunista e correspondente vencedor do Prêmio Pulitzer do The New York Times, o jornal que superou uma contestação judicial da Casa Branca de Nixon e em 1971 publicou os jornais, que revelaram uma evolução contundente da intervenção de Washington no Vietnã.

Gelb serviu como secretário de Estado adjunto e diretor do Bureau de Assuntos Político-Militares durante o governo Carter, de 1977 a 1979. Ele foi presidente do Conselho de Relações Exteriores, o prestigiado think tank com sede em Nova York repleto de especialistas em política. e ex-funcionários, de 1993 a 2003.

“Les Gelb foi uma estrela única na política externa americana”, disse Winston Lord, outro ex-diplomata e um dos seus antecessores no conselho. “Ele foi um patriota em sua definição mais nobre, que dedicou seus últimos anos a ajudar veteranos e a orientar as próximas gerações de formuladores de políticas.”

Tendo crescido em uma família judia insular, cujos pais administravam uma pequena delicatessen no subúrbio de Nova York, ele foi descoberto em Harvard pelo professor Henry A. Kissinger e passou a desafiar o estereótipo do duplo discurso diplomático de Washington.

“Politicamente, ele era centrista e realista”, escreveu George Packer em “Our Man: Richard Holbrooke and the End of the American Century” (2019).

Crescer tendo como pano de fundo a loja da esquina onde seus pais trabalhavam 14 horas por dia nunca o abandonou. “Isso deu-lhe uma espécie de imunidade às tentações e enganos do poder”, escreveu Packer.

Holbrooke, ex-secretário de Estado adjunto , era um dos muitos acólitos de Gelb.

“Les era um gigante de mentores”, disse seu amigo Richard I. Beattie, advogado e líder cívico. “Tantas pessoas, além de Holbrooke, olharam para Les e queriam saber o que Les pensava. Ele era o cara certo.

Leslie Howard Gelb nasceu em 4 de março de 1937, em New Rochelle, Nova York, filha de Max e Dorothy (Klein) Gelb, imigrantes judeus da Hungria.

“Ele era um menino pobre, com problemas de visão e um sorriso malicioso e de lábios carnudos”, escreveu Packer. “Os Gelbs não liam jornais e possuíam dois livros – a Bíblia e ‘Os Rothschilds’. Eles eram pais amorosos com as piores vidas que Les conhecia.”

Ele se formou na New Rochelle High School e recebeu o diploma de bacharel em governo pela Tufts University em 1959, depois de estudar como manobrista e lavador de pratos.

“Ele era tão pobre que os pais de sua noiva, Judy, se recusaram a abençoar o casamento e tão inteligente que ingressou na faculdade de governo de Harvard e foi tão mal educado que não tinha ideia do que seus professores estavam falando”, escreveu Packer.

O Sr. Gelb obteve mestrado e doutorado em governo e desenvolveu um fervor por assuntos internacionais na pós-graduação, onde, escreveu o Sr. Packer: “Prof. Henry Kissinger o escolheu e Gelb começou a se levantar.”

Kissinger, que foi um dos professores que revisou a tese de Gelb e com quem manteve um relacionamento profissional intermitente durante sua carreira, disse em entrevista no sábado: “Achei que ele tinha uma percepção incomum de os intangíveis que fazem a diferença entre o sucesso e o fracasso na política externa. Eu o respeitava muito, quer ele me apoiasse ou me criticasse.”

Em 1959, o Sr. Gelb casou-se com Judith Cohen, que sobreviveu a ele, assim como seus filhos, Adam, Caroline e Alison Gelb; e cinco netos.

Gelb tentou se alistar no exército várias vezes, mas foi rejeitado por causa de problemas de visão, daltonismo e pés chatos.

Gelb foi assistente executivo do senador Jacob K. Javits , um republicano de Nova York, de 1966 a 1967; diretor de planejamento político e controle de armas para assuntos de segurança internacional no Departamento de Defesa de 1967 a 1969, onde ganhou a Medalha de Serviço Distinto do Pentágono; e membro sênior da Brookings Institution de 1969 a 1973.

Depois de um período como correspondente diplomático do The Times, de 1973 a 1977, ele retornou ao governo durante a administração Carter e ganhou a mais alta honraria do Departamento de Estado.

Em 1981, ele voltou ao The Times para atuar como correspondente de segurança nacional, vice-editor da página editorial, editor da página Op-Ed e colunista, e desempenhou um papel de liderança na equipe que ganhou o Prêmio Pulitzer de Jornalismo Explicativo em 1986 por seis série de partes sobre a Iniciativa de Defesa Estratégica de Guerra nas Estrelas da administração Reagan.

Ele também recebeu um Emmy em 1984 como produtor do documentário da ABC “The Crisis Game”; atuou em vários conselhos, incluindo conselhos consultivos das revistas “Democracy” e “The National Interest”; e escreveu um blog para The Daily Beast. Em 1993, ele foi nomeado Pai Americano do Ano.

Gelb ensinou e deu palestras em diversas faculdades e escreveu vários livros, incluindo “The Irony of Vietnam” (1980) , com Richard K. Betts, que ganhou o Woodrow Wilson Foundation Book Award .

Até cerca de 1966, Gelb disse que apoiava a Guerra do Vietnã – “a analogia de Munique, a teoria do dominó, são muito reais para mim”, disse ele ao WGBH em 1982.

Mas enquanto trabalhava para Javits, ele recebeu uma carta de um amigo, um oficial do Exército comandando um batalhão, que disse nunca ter visto um adversário lutar com tanto fervor quanto os norte-vietnamitas, “e ele acreditava que isso só poderia surgir do sentimento mais profundo de nacionalismo e, se fosse esse o caso, nunca conseguiríamos vencê-lo.”

Gelb também disse que originalmente se opunha à publicação dos Documentos do Pentágono pelo The Times porque “embora os Documentos mostrem algumas mentiras, a principal mensagem é que os nossos líderes, de Truman em diante, não sabiam quase nada sobre o Vietname e a Indochina”. .”

“Eles eram ignorantes”, disse ele. “E também mostra que a comunidade de política externa acreditava que se perdêssemos o Vietnã, o resto da Ásia cairia.”

Numa entrevista de 2017 ao programa “On the Media” da WNYC, o Sr. Gelb acrescentou: “Estas são guerras que dependem do conhecimento de quem são as pessoas, de como é a cultura. E nós pulamos neles sem saber. Essa é a maldita mensagem essencial dos Documentos do Pentágono.”

Originalmente, Gelb também apoiou a Guerra do Iraque, por razões que, talvez, sugerissem que pouca coisa tinha mudado desde o Vietnã.

O seu apoio inicial à guerra, disse ele, “foi sintomático de tendências infelizes dentro da comunidade de política externa, nomeadamente a disposição e os incentivos de apoiar guerras para manter a credibilidade política e profissional”.