No início de 1999, ela entrou com uma ação no Tribunal Distrital Federal em Birmingham, Alabama, alegando discriminação salarial sob o Título VII da Lei dos Direitos Civis de 1964.

Embora seu salário quando foi contratada fosse o mesmo que o de seus colegas homens, ao longo dos anos ela recebeu aumentos menores; isso porque seus supervisores lhe deram avaliações negativas de trabalho com base em seu sexo, ela alegou.

Com o tempo, alguns homens no mesmo emprego estavam ganhando 40% a mais do que ela, ela argumentou. E o tempo todo, ela disse mais tarde, ela estava no escuro porque os funcionários da Goodyear corriam o risco de serem demitidos se revelassem seus salários.

O júri em Birmingham concedeu à Sra. Ledbetter US$ 3,8 milhões em salários atrasados ​​e danos, que o juiz reduziu para US$ 360.000. O Tribunal de Apelações dos Estados Unidos para o 11º Circuito, em Atlanta, anulou o veredito completamente.

A Suprema Corte, em Ledbetter v. Goodyear Tire & Rubber Co. , confirmou o tribunal de apelações em 2007, citando uma disposição do Civil Rights Act que exigia que as reivindicações fossem protocoladas dentro de 180 dias de uma ação discriminatória. A decisão foi de 5-4, com a decisão majoritária escrita pelo Juiz Samuel A. Alito Jr., que disse que a Sra. Ledbetter havia esperado muito tempo para buscar reparação nos tribunais.

Em desacordo, a juíza Ginsburg argumentou que a janela de 180 dias era injusta: os salários geralmente são secretos, ela escreveu , e no caso de pequenas diferenças salariais, uma mulher ou um membro de um grupo minoritário tentando progredir pode escolher evitar “fazer ondas” reclamando. Mas, eventualmente, ao longo de uma carreira, pequenas diferenças se tornam ampliadas à medida que os aumentos são construídos a partir de uma base mais baixa.

A juíza Ginsburg pediu ao Congresso que consertasse a lei para abordar o prazo de 180 dias. No mesmo dia, Hillary Rodham Clinton, então senadora de Nova York que buscava a nomeação presidencial democrata de 2008, anunciou que apresentaria tal projeto de lei.

A Sra. Ledbetter se tornou uma ativista política, fazendo lobby junto aos membros do Congresso e aparecendo com o eventual candidato democrata de 2008, o Sr. Obama, na campanha eleitoral.

O Lilly Ledbetter Fair Pay Act de 2009 redefiniu o relógio para registrar reivindicações para 180 dias a partir do último contracheque de um funcionário, não apenas o primeiro considerado discriminatório. A juíza Ginsburg, que considerou o ato uma de suas maiores realizações, pendurou uma cópia emoldurada dele em suas câmaras da Suprema Corte.

Lilly McDaniel nasceu em 14 de abril de 1938, em Jacksonville, Alabama, filha de JC e Edna McDaniel. Seu pai era mecânico no Anniston Army Depot, e sua mãe supervisionava a casa. Lilly se formou na Jacksonville High School em 1956 e se casou com Charles Ledbetter. Ele morreu em 2008. Seus sobreviventes incluem seus dois filhos, Vickie Ledbetter Saxon e Phillip Ledbetter, e vários netos.

Antes de ser contratada pela Goodyear, a Sra. Ledbetter era agente de auxílio financeiro no Jacksonville State College.

Como as duas décadas de pagamento discriminatório da Sra. Ledbetter ocorreram antes da lei que leva seu nome ser promulgada, ela nunca recebeu salários atrasados ​​ou outra compensação financeira.

“A Goodyear nunca terá que me pagar o que me enganou”, ela se lembrou de ter dito após a cerimônia de assinatura de 2009 na Casa Branca. “Na verdade, nunca verei um centavo. Mas com a assinatura do presidente hoje, tenho uma recompensa ainda mais rica.”