Um pilar da gravadora Blue Note no auge de sua influência e poder, o Sr. Donaldson gravou constantemente como líder e acompanhante a partir de 1952. Ele era uma voz principal do estilo mais elementar que veio a ser chamado de “hard bop”, uma evolução da revolução do bebop forjada por sua inspiração no sax alto, Charlie Parker. O National Endowment for the Arts nomeou o Sr. Donaldson um Jazz Master em 2012.

Um músico de técnica impecável, tom plangente, gosto e refinamento, Sweet Poppa Lou, como era conhecido há muito tempo, no entanto, valorizava o evangelho cru da música sacra negra e o som gutbucket do rhythm and blues em suas improvisações. O blues estava no coração de seu som: seu álbum “Blues Walk”, lançado em 1958, é considerado uma obra-prima do jazz, e sua música-título, que ele escreveu, tornou-se um padrão do jazz.

O Sr. Donaldson também provou ser um caçador de talentos perspicaz para os proprietários da Blue Note, Alfred Lion e Francis Wolff, chamando a atenção deles tanto para o jovem gigante do trompete Clifford Brown quanto, mais tarde, para o jovem virtuoso da guitarra Grant Green.

“Fui até Alfred Lion no Blue Note e dei a ele o número de Clifford”, ele relembrou em “A Wonderful Life”, sua autobiografia não publicada. “Ele o trouxe para Nova York e marcamos esse encontro tremendo — um encontro tremendo .”

O Sr. Donaldson disse que também persuadiu o Sr. Lion a entregar ao seu amigo íntimo Horace Silver — o pianista e compositor que viria a simbolizar “o som do Blue Note” — sua primeira data de gravação como líder.

Em 21 de fevereiro de 1954, o Sr. Donaldson participou de uma das primeiras gravações ao vivo da história do jazz, que até hoje ainda é considerada uma das maiores. Capturada para a Blue Note no clube Birdland em Midtown Manhattan pelo Sr. Lion e o engenheiro de som mestre Rudy Van Gelder (1924 — 2016), também contou com o Sr. Brown, o Sr. Silver, o baixista Curly Russell (1917 — 1986) e o baterista Art Blakey.

A gravação foi lançada inicialmente como um disco de 10 polegadas e mais tarde como um LP de 12 polegadas de sucesso como “A Night at Birdland” e creditada ao Art Blakey Quintet; entrou para a história do jazz como tendo sido liderada pelo Sr. Blakey.

O Sr. Donaldson, no entanto, sempre sustentou o contrário.

No início do noivado, o MC do Birdland, Pee Wee Marquette, apresentou o quinteto como “os Blue Note All Stars”, escreveu o Sr. Donaldson em “A Wonderful Life”. “Mas no meio da semana”, ele contou, “Art colocou dois ou três dólares no bolso de Pee Wee, porque Pee Wee era um trapaceiro, ele sempre queria que você lhe desse algum dinheiro e ele anunciava seu nome. De repente, ‘Nós’ se tornou ‘Art Blakey e seu …’”

“Um cara estava deitado no canto dormindo”, ele escreveu sobre uma visita a um clube. “Eu pensei que ele era um vagabundo ou algo assim. Então alguém entrou e disse: ‘Cara, faça o Bird tocar um.’ Então eles o acordaram, deram a ele esta trompa — ele não tinha uma trompa. Cara, um saxofone que eu nunca ouvi na minha vida. Eu disse: ‘Vou desistir do clarinete! De agora em diante, vou tocar saxofone como esse cara, se eu puder’, porque o tom dele era tão agudo que simplesmente cortava seu coração.”

Com dispensa médica do Exército em fevereiro de 1946, o Sr. Donaldson retornou à North Carolina A&T, onde voltou a integrar a banda da escola e, em 1947, concluiu seu curso. Ele tocou em datas de clube com os Rhythm Vets, um grupo de ex-alunos da A&T que serviram na Marinha. Ele também gravou uma trilha sonora com eles para um curta-metragem de 1948, “Pitch a Boogie Woogie”, produzido por uma curta empresa cinematográfica de propriedade de negros na Carolina do Norte. (O American Film Institute considerou adequado restaurá-lo, em 1985.)

Em 1949, a pedido de jazzistas itinerantes como o saxofonista Illinois Jacquet e o baterista Jo Jones, que o ouviram tocar enquanto passavam pela Carolina do Norte, o Sr. Donaldson mudou-se para a cidade de Nova York. Em setembro de 1950, no Harlem, ele se casou com sua namorada do interior, Maker Neal Turner. O casamento durou 56 anos, até a morte dela em 2006, e produziu duas filhas, Lydia Tutt-Jones, que morreu em 1994, e E. Carol Webster. (Informações sobre sobreviventes não estavam imediatamente disponíveis.)

Fazendo shows regularmente nos abundantes locais de jazz do Harlem e tocando depois do expediente em lugares famosos como o Minton’s Playhouse, o Sr. Donaldson foi abordado uma noite no Minton’s por Alfred Lion (1908 — 1987). “Você acha que pode querer gravar para a Blue Note Records?” O Sr. Donaldson se lembra de ter ouvido o Sr. Lion perguntando a ele. “Estamos procurando alguém que toque como Charlie Parker.”

“Bem”, respondeu o Sr. Donaldson, “é assim que eu toco”.

A primeira sessão do Sr. Donaldson para a gravadora, em abril de 1952, foi liderada pelo vibrafonista Milt Jackson e incluiu uma seção rítmica composta pelo pianista John Lewis, o baterista Kenny Clarke e o baixista Percy Heath — os quatro prestes a se tornarem o Modern Jazz Quartet. Ele então gravou com a mesma unidade, com o Sr. Lewis substituído por Thelonious Monk, como o Thelonious Monk Quintet. Ele cortou sua primeira sessão como líder — com o Sr. Silver no piano, Gene Ramey (1913 — 1984) no baixo e Art Taylor na bateria — em junho como parte da série “New Faces — New Sounds” da Blue Note.

Sua morte foi anunciada por sua família.