O General Clay foi um dos poucos soldados profissionais do país a obter uma patente de quatro estrelas sem ter um comando de combate.

Mas foi este oficial de olhos aguçados, perspicaz e de espírito forte que desafiou a tentativa da União Soviética, menos de três anos após a derrota da Alemanha na Segunda Guerra Mundial, para forçar as potências de ocupação aliadas a saírem de Berlim. Sua organização a implementação do transporte aéreo durante o bloqueio terrestre comunista de 327 dias do setor ocidental em 1944 e 1949 foi creditada por salvar as pessoas da fome.

Também salvou aquela cidade para o Ocidente. Por essa conquista, ele foi aclamado pelo Congresso como “o herói de Berlim”.

O General Clay era um homem de figura militar inconfundível. Sua maneira era de-decisivo, ele tomava decisões rápidas, falava com autoridade e segurança e se expressava em frases concisas e claras.

Na guerra e na paz, no Exército e nos negócios, ele era conhecido como alguém que conseguia fazer as coisas. Às vezes, ele trabalhava 72 horas seguidas. Ele era calmo, um solucionador de problemas tenaz, com um talento especial para trazer ordem ao caos. Sua ascensão ao posto de general pleno foi creditada à sua extraordinária habilidade como administrador e líder.

Ele era o tipo de homem que “podia comandar a General Motors ou os exércitos do General Eisenhower”. Esse foi o reconhecimento do ex-secretário de Estado James F. Byrnes, que, na Segunda Guerra Mundial como diretor de Mobilização de Guerra e Reconversão, teve o General Clay como seu vice.

Os poderes de concentração do general eram notáveis. Ele podia trabalhar tão bem em meio ao barulho das máquinas de escrever e ao tilintar dos telefones quanto nas silenciosas salas acarpetadas com painéis de carvalho.

Com o cair de um capacete, ele podia falar sobre relações exteriores, defesa civil, a ameaça do comunismo, o estado dos negócios ou o estado da nação. E quando ele aceitava um convite para falar, ele raramente preparava um texto. Ele não precisava, porque ele tinha uma memória fenomenal para uma ampla gama de fatos.

Ele deu uma demonstração impressionante de comando de seu material em 17 de maio de 1949, quando recebeu apenas algumas horas de aviso de que deveria fazer relatórios informais separados sobre a Alemanha para a Câmara dos Representantes. Ele fez isso sem uma única nota e sem vacilar.

Apesar da reputação de brusco, ele conseguia ser agradavelmente informal em conferências. Ele raramente ficava parado por mais do que alguns minutos de cada vez. Ele gostava de se afundar de lado em uma cadeira funda de couro, deixando os pés balançarem sobre um braço.

Em seus dias no Exército, ele buscava alívio para a tensão fumando cigarros sem parar e gostava de ter sempre um recipiente de café quente em sua mesa.

“O General Clay é um ótimo companheiro quando está de folga — ele gosta de sentar, contar histórias e tomar uma bebida”, disse um velho amigo uma vez. “O problema é que o sujeito nunca está de folga — ele está sempre trabalhando.”

Um colega de classe em West Point disse sobre ele: “Ele é o homem mais inteligente e o mais forte que conheci em nossa classe”.

O general Lucius DuBignon Clay nasceu em Marietta, Geórgia, em 23 de abril de 1897. Seu pai, Alexander Stephens Clay, foi senador dos Estados Unidos pela Geórgia por 14 anos, e o jovem Lucius serviu como pajem do Senado por um tempo. Ele era descendente do famoso Henry Clay, do Kentucky, que era conhecido como “o Grande Conciliador” por seus esforços em manter a União unida. Cem anos depois, o general Clay se tornaria conhecido como “o grande inconciliador”.

O jovem da Geórgia ingressou na Academia Militar dos Estados Unidos em West Point em 1915 e se formou três anos depois, já que o currículo de sua turma havia sido reduzido por causa da guerra na Europa.

Ele obteve um bom histórico acadêmico, ficando em 27º lugar em uma classe de 137. No entanto, em seus três anos na academia, ele nunca ficou em uma posição maior que 11º em “conduta”, e um período ficou em 132º. Uma de suas ofensas mais hediondas como cadete foi conspirar para contrabandear um fonógrafo para uma reunião clandestina de alguns de seus colegas de classe.

No dia de sua formatura em West Point, em 12 de junho de 1918, como segundo-tenente de engenheiros, ele foi simultaneamente promovido a primeiro-tenente e capitão devido à escassez de oficiais no Corpo de Engenheiros expandido causada pela guerra.

Nos anos anteriores à Segunda Guerra Mundial, ele serviu nos engenheiros, tanto nos Estados Unidos quanto no exterior. Em 1937, ele foi membro da equipe do Gen. Douglas MacArthur nas Filipinas. No ano seguinte, ele se tornou engenheiro distrital em Denison, Texas, encarregado do projeto e construção da Represa Red River,

Ele organizou e dirigiu o primeiro programa de defesa nacional de construção de aeroportos em 1940 e 1941. Ele incluiu a melhoria e ampliação de 277 aeroportos e a construção de 197 novos nos Estados Unidos, Alasca e certas ilhas do Pacífico.

Por seu trabalho, ele recebeu a Legião do Mérito por “conduta excepcionalmente meritória na execução de serviço extraordinário”. Ele foi promovido a general de brigada em março de 1942.

Naquele ano, ele foi nomeado Diretor de Material das Forças de Serviço do Exército e, por mais de dois anos, foi responsável pelos programas de produção e aquisição de apoio às forças armadas em campo.

Poucos meses após a invasão aliada da Europa em meados de 1944, o general Dwight D. Eisenhower, comandante supremo das forças aliadas na Europa, chamou o general Clay, seu amigo próximo, para a França. Cherbourg, o principal porto de entrada para suprimentos aliados, era um emaranhado de instalações destruídas, e o transporte marítimo havia se tornado um emaranhado. Em um único dia, o general Clay dobrou o fluxo de suprimentos e, quando ele partiu, três semanas depois, os suprimentos estavam se movendo rapidamente em direção às frentes de combate.

Quando o General Clay recebeu a Estrela de Bronze por esta conquista, a citação I dizia que sob sua direção o Porto de Cherbourg havia “excedido todos os recordes de quantidade de tonelagem movimentada”.

Exceto por sua curta estadia em Cherbourg e uma missão especial anterior ao Brasil para estabelecer aeroportos de defesa, o General Clay passou a maior parte dos anos de guerra em Washington aplicando sua habilidade de engenharia à produção — e, pode-se acrescentar, invejando seus dois filhos, Lucius Jr. e Frank, que se destacaram em combate. Ambos se formaram em West Point ao mesmo tempo — 24 anos depois do pai.

O General Clay recebeu a Medalha de Serviços Distintos por seu trabalho como Diretor de Material.

Como representante do Sr. Byrnes no final da guerra, o General Clay construiu uma reputação de “políticas internas duras”. Ele foi creditado — ou culpado — por proibir corridas de cavalos e reprimir casas noturnas e outros centros recreativos.

Em 1945, imediatamente após a guerra, o General Eisenhower chamou novamente o General Clay para a Europa, desta vez para ser seu vice-chefe de todos os assuntos civis na Alemanha. Dois anos depois, o General Clay se tornou governador militar da Alemanha e comandante das forças armadas dos Estados Unidos na Europa. Ele sucedeu o Gen. Joseph T. McNarney (1893 – 1972), que havia seguido o General Eisenhower.

O General McNarney presenteou o General Clay com um Oak Leaf Cluster para sua Distinguished Service Medal por seu trabalho como vice-governador militar. O General Clay ascendeu ao posto de general pleno quando foi nomeado para comandar as forças americanas na Europa.

Ao executar a missão de reabilitar a Alemanha em uma base democrática, o General Clay anunciou que seu trabalho era “comandar a Alemanha, não arruiná-la”. Ele combinou uma abordagem humanitária com firmeza. Ele disse aos Garmans para pararem de sentir pena de si mesmos, pararem de resmungar e voltarem ao trabalho.

Ao mesmo tempo, ele tomou medidas para melhorar o suprimento de alimentos e impedir sua exploração. Usando uma expressão que vinha de sua origem sulista, ele explicou: “Não somos oportunistas.”

Uma série de conflitos entre as potências ocidentais e a União Soviética sobre a administração da Alemanha culminou em 1948 na divisão do país em Alemanha Oriental e Ocidental.

Quando o anel soviético fechou em torno de Berlim Ocidental, o General Clay declarou imediatamente: “Eles não podem nos expulsar sem uma guerra.” No auge da tensão, ele foi convocado para Washington para uma conferência com o presidente Harry S. Truman. Ele contou sobre essa reunião mais tarde em seu livro, “Decision in Germany.”

“Afirmei minha confiança”, escreveu ele, “de que, dados os aviões, poderíamos permanecer em Berlim indefinidamente sem guerra, e que nossa partida seria um golpe sério, não desastroso, para a manutenção da liberdade na Europa”.

Ele pegou os aviões e voltou para Berlim Ocidental. O bloqueio soviético foi levantado no final de 1949, depois que aeronaves dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha transportaram 2.343.315 toneladas de comida e carvão para a cidade.

Quando o General Clay retornou aos Estados Unidos em 1949, ele recebeu uma recepção de herói. Houve um desfile de fita adesiva em Nova York, e em Washington ele foi saudado por uma sessão conjunta do Congresso. O Presidente Truman pessoalmente concedeu a ele o segundo Oak Leaf Cluster para a Medalha de Serviço Distinto.

O General Clay então se aposentou do Exército aos 52 anos. Em 1950, ele foi eleito presidente do conselho e executivo-chefe da Continental Can Company. Em seus primeiros 11 anos na empresa, ela cresceu de uma preocupação com vendas de $ 397.864.000 para um negócio diversificado de bilhões de dólares.

Em 1952, o General Clay ajudou a persuadir o General Eisenhower a buscar a nomeação republicana para Presidente, e ajudou a organizar a campanha eleitoral. Ele frequentemente aconselhava a Administração Eisenhower sobre questões relativas a Berlim, e também ofereceu serviços semelhantes à Administração do Presidente John F. Kennedy.

O General Clay acompanhou Lyndon B. Johnson, então vice-presidente, a Berlim em missão designada pelo presidente Kennedy em agosto de 1961, como membro de uma missão especial para reafirmar ao povo alemão o apoio deste país diante da crescente pressão soviética sobre a cidade. Poucos dias depois, o presidente Kennedy anunciou que o general Clay seria seu representante pessoal em Berlim, com o posto de embaixador. Tirando uma licença da Continental Can Company, o general Clay retornou a Berlim em 19 de setembro de 1961.

Após uma série de crises envolvendo a União Soviética, o General Clay retornou ao país em maio de 1962, tendo demonstrado que os Estados Unidos pretendiam manter seus direitos em Berlim.

Embora tenha deixado a presidência do conselho da Continental Can Company em 1962, na idade de aposentadoria compulsória de 65 anos, o General Clay continuou ativo nos negócios. Em janeiro de 1963, ele se tornou sócio sênior na casa de banco de investimento Lehman Brothers.

No início de 1963, o presidente Kennedy nomeou o general Clay para chefiar um comitê predominantemente conservador de 10 membros para estudar o programa de ajuda externa da nação. Em seu relatório de março de 1963, o comitê argumentou que os Estados Unidos estavam tentando fazer “muito por muitos”.

Em setembro de 1963, o General Clay, que havia sido considerado uma possível escolha presidencial republicana, anunciou que não buscaria a nomeação, apesar dos esforços em seu nome de cerca de 100 empresários que compunham um “Comitê para Recrutar Clay”.

Embora o General Clay tenha se recusado a concorrer à nomeação presidencial republicana, ele assumiu a presidência, de 1965 a 1968, do Comitê Nacional de Finanças do Parlamento.

Em 1966, ele foi nomeado pelo prefeito John V. Lindsay para formar e liderar uma Corporação de Desenvolvimento Público para ajudar a revitalizar a indústria da cidade de Nova York.

Mais tarde, o general serviu novamente a Nova York como membro da Comissão de Revisão da Carta da Cidade. Em novembro de 1972, enquanto os membros da comissão faziam um passeio de ônibus de quatro horas pelas piores áreas do Bronx, o general Clay foi citado dizendo: “Isso faz você se sentir sem esperança; por quê. Eu vi os alemães tomarem cidades bombardeadas e restaurá-las completamente em 10 anos.”

Após sua aposentadoria do Lehman Brothers em 1973, o General Clay continuou ativo em assuntos cívicos, servindo como presidente de arrecadação de fundos de grupos como a Cruz Vermelha. Ele continuou como diretor ou membro do conselho de 18 grandes corporações.

A voz suave e a maneira cortês do General Clay não escondiam inteiramente uma teimosia e uma capacidade para explosões ocasionais de temperamento. Após uma dura sessão de negociação, um alto oficial britânico disse uma vez sobre ele:

“Ele parece um imperador romano — e age como tal.”

O General Clay deixa sua esposa, a ex-Marjorie McKeown; dois filhos, o General Lucius D. Jr. da Força Aérea dos EUA, aposentado, e o Maj. Gen. Frank B. do Exército dos Estados Unidos, aposentado; sete netos e um bisneto. O General Clay será enterrado esta semana em West Point.