O Sr. Cecil, tocou contrabaixo em bandas de jazz na Inglaterra e era o engenheiro de manutenção noturno do Mediasound Studios em Manhattan em 1968 quando conheceu Robert Margouleff, um produtor de filmes e discos que possuía e operou um sintetizador Moog lá.

“Ele disse: ‘Robert, se você me mostrar como tocar o sintetizador, vou ensiná-lo a se tornar um engenheiro de gravação de primeira classe’”, disse Margouleff em entrevista por telefone. “Tínhamos um acordo.”

Eles começaram a projetar e construir o que se tornaria The Original New Timbral Orchestra, ou TONTO. Começando com o Moog e adicionando outros sintetizadores e uma coleção de módulos, alguns deles desenhados pelo Sr. Cecil, eles criaram um enorme equipamento semicircular que ocupava uma pequena sala e pesava uma tonelada. Ele poderia ser programado para criar uma vasta gama de sons originais e para modificar e processar os sons de instrumentos musicais convencionais.

Enquanto continuavam a desenvolvê-lo, Cecil e Margouleff gravaram um álbum, “Zero Time” (1971), sob o nome de TONTO’s Expanding Head Band.

Revendo “Zero Time” na Rolling Stone, Timothy Crouse escreveu: “Como tomar ácido e descobrir que sua mente tem o poder de parar seu coração, a percepção de que este instrumento pode fazer todo tipo de coisas para você, agora que tem você, é inquietante.”

O álbum atraiu a atenção do Sr. Wonder, que tinha acabado de completar 21 anos quando apareceu no Mediasound no fim de semana do Memorial Day em 1971. O Sr. errado, dia ou noite.

“Recebo um toque na campainha”, disse Cecil à Red Bull Music Academy em 2014. “Eu cuido; tem meu amigo Ronnie e um cara que na verdade é Stevie Wonder com um macacão verde pistache e o que parece ser meu álbum debaixo do braço. Ronnie diz: ‘Ei, Malcolm, tem alguém aqui que quer ver TONTO.’”

O que começou como uma demonstração de TONTO para Mr. Wonder acabou se tornando um experimento de gravação de um fim de semana. Dezessete canções foram gravadas e uma colaboração nasceu.

Nos três anos seguintes, TONTO tornou-se um elemento sonoro significativo da música de Mr. Wonder nos álbuns “Music of My Mind” e “Talking Book”, ambos lançados em 1972, e seus sucessores, “Innervisions” (1973) e Primeiro Finale do “Fulfillingness” (1974).

Em entrevista em 2019 ao site de música Okayplayer, Cecil descreveu parte do processo criativo por trás da gravação de “Evil”, a última faixa de “Music of My Mind”.

“Se você ouvir ‘Evil’, tem uma abertura fantástica, que é toda TONTO, e o som dela era clássico”, disse ele. “Havia um som de oboé. Houve um som de trompa e um baixo agourento.” Ele acrescentou: “Quando Stevie queria algo, ele explicava o que ouvia em sua cabeça e tentávamos criá-lo o mais próximo possível”.

A experiência de trabalhar com o Sr. Wonder foi, disse o Sr. Margouleff, “muito no momento; nada foi pré-planejado. Foi tudo intuitivo e maravilhoso.”

Cecil e Margouleff ganharam o prêmio Grammy pela engenharia de “Innervisions”, que incluiu os sucessos “Living for the City” e “Higher Ground”. Mr. Wonder ganhou o Grammy naquele ano de álbum do ano e de melhor música de rhythm and blues, por “Superstition”, que combinou a forma de tocar bateria e clavinete de Mr. Wonder com um som funky de baixo fornecido por TONTO.

A parceria do Sr. Cecil e do Sr. Margouleff com o Sr. Wonder terminou após quatro álbuns.

“Nunca resolvemos a parte comercial de nosso relacionamento com Stevie”, disse Margouleff. “Questões comerciais tornaram nosso relacionamento insustentável.”

Um ano depois – após dificuldades técnicas durante a apresentação ao vivo de Billy Preston em TONTO no programa de música da NBC “Midnight Special” – Margouleff e Cecil terminaram.

Malcolm Ian Cecil nasceu em 9 de janeiro de 1937, em Londres. Sua mãe, Edna (Aarons) Cecil, era uma acordeonista que tocava em bandas, inclusive uma, composta inteiramente por mulheres, que divertia as tropas durante a Segunda Guerra Mundial. Seu pai, David, era um promotor de shows que também trabalhava como palhaço profissional sob o nome de Windy Blow. Eles se divorciaram quando Malcolm era muito jovem.

Malcolm começou a tocar piano quando tinha 3 anos e começou a tocar bateria um pouco mais tarde. Ele começou a tocar contrabaixo na adolescência e logo tocava em clubes de jazz. Ele estudou física por um ano na London Polytechnic antes de entrar na Royal Air Force em 1958. Seus três anos como operador de radar o prepararam para futuros trabalhos em estúdio.

Após sua dispensa, ele foi o baixista da casa noturna do saxofonista Ronnie Scott (1927-1996) em Londres, onde tocou com músicos americanos visitantes como Stan Getz e J.J. Johnson; um membro da Alexis Korner’s Blues Incorporated, uma banda cujo elenco em constante evolução incluiu Charlie Watts e Jack Bruce; e o baixista principal da BBC Radio Orchestra. Ele também tinha um negócio de construção de sistemas de alto-falantes e outros equipamentos para músicos.

Sofrendo de colapso pulmonar, Cecil decidiu que precisava de um clima mais quente e se mudou para a África do Sul, onde continuou tocando baixo. Mas ele não gostava de viver em meio ao apartheid.

Ele navegou para San Francisco em 1967 e depois foi para Los Angeles, onde passou um ano como engenheiro-chefe do estúdio de gravação de Pat Boone. Mais tarde, ele se mudou para a cidade de Nova York, onde trabalhou na Record Plant por seis semanas antes de ser contratado como engenheiro de manutenção da Mediasound.

Ele admirou o sintetizador Moog IIIc na Mediasound, mas não conheceu o Sr. Margouleff até sua quinta noite lá. Eles rapidamente começaram a gravar música psicodélica experimental juntos e, seis meses depois, o flautista de jazz Herbie Mann os contratou para seu selo Embryo.

A primeira faixa que gravaram para o que seria o álbum “Zero Time” foi “Aurora”, que originalmente tinha 23 minutos de duração. “Eu disse: ‘Malcolm, nem tenho certeza se é música’”, lembrou Margouleff. Eles cortaram seu comprimento em dois terços.

O Sr. Cecil e o Sr. Margouleff transformaram o TONTO no sintetizador mais avançado da música. Foi usado, principalmente em seu auge na década de 1970, em gravações de Richie Havens (1941-2013), Doobie Brothers, James Taylor, Quincy Jones, Joan Baez, Little Feat e outros.

Nas décadas de 1980 e 1990, Cecil produziu vários álbuns de Gil Scott-Heron e produziu ou projetou álbuns dos Isley Brothers, Ginger Baker, Dave Mason e outros artistas. Ele também tocou baixo no álbum de Scott-Heron de 1994, “Spirits”. O Sr. Margouleff passou a produzir a banda de rock Devo.

A Expanding Head Band de TONTO lançou mais um álbum, “It’s About Time”, em 1974. “Tonto Rides Again”, uma compilação remasterizada digitalmente dos dois álbuns anteriores, foi lançada em 1996.

“Margouleff e Cecil estavam cerca de 30 anos à frente de seu tempo quando começaram este projeto”, escreveu Jim Brenholts em uma crítica de “Tonto Rides Again” no AllMusic.

Além de seu filho, Milton, o Sr. Cecil deixa sua esposa, Poli (Franks) Cecil.

TONTO tinha várias casas na cidade de Nova York, incluindo o Electric Lady Studios de Jimi Hendrix; também passou um tempo em Los Angeles e em um celeiro convertido de propriedade do Sr. Cecil na cidade de Saugerties, NY, no rio Hudson.

Em 2013, o TONTO foi adquirido pelo National Music Center em Calgary, Alberta, onde foi restaurado e seu impacto celebrado em um evento de cinco dias em 2018. A Tribe Called Red, dupla canadense de música eletrônica que admira o TONTO e o considera uma influência, se apresentou lá, e o Sr. Cecil deu uma demonstração.

Um membro da banda, Ehren Thomas, comparou TONTO à combinação de espaçonave e máquina do tempo em uma longa série de TV britânica.

“É como a Tardis em ‘Doctor Who’”, disse ele à CBC, “porque você não pode programá-la para fazer algo especificamente. Você pode configurar os parâmetros e pedir ao TONTO para fazer o que quiser, mas o que sai está fora do seu controle.”