O Sr. Olson se formou na North Dakota State University e foi um Rhodes Scholar na University College, Oxford, antes de obter um Ph.D. em economia em Harvard em 1963. Seu primeiro emprego acadêmico, como professor assistente na Princeton University, foi seguido por um período de dois anos em Washington como Secretário Assistente Adjunto de Saúde, Educação e Bem-Estar. Mas a maior parte de sua carreira foi passada na University of Maryland, onde se juntou ao departamento de economia em 1969, após deixar o governo.

Seu primeiro livro, ”The Logic of Collective Action”, publicado em 1971, foi uma obra seminal no então novo campo da ”escolha pública”, o estudo de como as decisões econômicas são tomadas dentro de organizações — governos, sindicatos e afins — que não estão sujeitas à disciplina direta do mercado. Mas seu livro mais amplamente debatido foi ”The Rise and Decline of Nations”, publicado em 1982, um esforço ambicioso para explicar por que as economias eventualmente estagnam.

”Houve conferências inteiras dedicadas ao trabalho de Olson”, disse um colega de Maryland, Thomas Schelling (1921 – 2016). ”Mas ele foi um daqueles economistas estranhos que sempre foi mais conhecido entre cientistas políticos e sociólogos.”

O Sr. Olson colocou seus insights em prática, criando o Centro de Reforma Institucional e Setor Informal da Universidade de Maryland em 1990. Trabalhando com subsídios da Agência para o Desenvolvimento Internacional, o centro aconselhou 30 países, desde a Rússia até o Egito.