Ela era, disse um admirador veterano do Metropolitan Opera, uma “genuína prima donna de 24 quilates da velha escola”, cabelo loiro – o público sabia que estava na presença de uma estrela. E uma das coisas que faziam da Srta. Jeritza uma prima donna era que ela também sabia disso.

A senhorita Jeritza foi uma das grandes artistas da “era de ouro” da ópera, ou pelo menos da última parte dela, de 1910 a 1930. Foi uma época em que os cantores de ópera recebiam o tipo de adulação em massa que dificilmente recebem hoje; o único paralelo contemporâneo seria a histeria que saúda os cantores de rock, mas isso é presumivelmente de adolescentes suscetíveis.

Nas duas cidades em que a senhorita Jeritza baseou sua carreira, Viena e Nova York, ela era uma palavra familiar, objeto de inveja e avalanches de jornal jorrando.

As opiniões variam quanto ao seu maior papel, mas não há dúvida de que o papel-título em “Tosca” foi o papel pelo qual o público em geral a conheceu melhor. Floria Tosca é ela mesma uma cantora de ópera, e a interpretação de Miss Jeritza sintetizou tudo o que o público de ópera amava nela.

Amor voraz pela vida

Foi cantada de forma grandiosa e ampla, com uma forte soprano lírica spinto. Foi representada com paixão, de maneira tão convincente que os cantores até hoje a copiam em muitos detalhes – acima de tudo, o negócio de cantar ”Vissi d’arte”, sua grande ária do segundo ato, prostrada no chão diante do diabólica Scarpia. E irradiava um amor pela vida tão voraz que a senhorita Jeritza foi idolatrada da mesma forma que Tosca deveria ter sido idolatrada na ópera de Puccini.

A senhorita Jeritza gostava de adulação de todos os quadrantes. Olin Downes, do The New York Times, chamou sua primeira Metropolitan Opera Tosca em 1921 de “triunfo arrebatador” do mais alto tipo.”

”Aqueles que tiveram o privilégio de assistir a sua performance terão memórias”, concluiu. ”Quando grandes artistas surgirem nos próximos anos, eles dirão: ‘Mas eu ouvi Maria Jeritza em ”Tosca”.

Marcel Prawy, o historiador da Ópera de Viena, foi mais sucinto. Ele simplesmente chamou a Srta. Jeritza de “a prima donna do século”. Os críticos não estavam sozinhos em sua admiração. O terceiro marido de Miss Jeritza, Irving P. Seery, um empresário e advogado de Nova Jersey, teria se apaixonado por ela em 1910 quando a viu no palco e permaneceu solteiro por 38 anos até que finalmente pudesse se casar com ela.

Além de seus maridos, ela teria tido relacionamentos próximos com alguns dos compositores mais famosos de sua época. Quase não se passou um ano na década de 1920 sem que a Srta. Jeritza estivesse nos tribunais austríacos, processando para suprimir algum romance escandaloso que pretendia revelar novas facetas de sua vida amorosa.

Refletindo sobre sua coleção de joias anos atrás, ela desdenhou as prima donnas de hoje: “Flores! Se eles tivessem tentado me dar apenas flores, eu teria cuspido na cara deles.”

Imbróglios e Adulação

Seus fãs, em Viena e Nova York, eram tão tenazes quanto leais. Giulio Gatti-Casazza (1869–1940), diretor do Metropolitan Opera de 1908 a 1935, disse que a ovação dela após “Vissi d’arte” foi a maior que ele já ouviu. E quando ela voltou aos palcos de seus antigos triunfos no início dos anos 1950, os aplausos pararam os shows por minutos a fio.

A senhorita Jeritza tinha uma boa cabeça para a publicidade, e seus imbróglios amplamente divulgados com os principais sopranos e tenores de seu tempo só aumentavam o fascínio popular por ela.

Seus antagonistas de tenor mais conhecidos foram Alfred Piccaver (1884-1958), o inglês-americano que era um dos principais tenores em Viena, e Beniamino Gigli (1890-1957), que teria chutado suas canelas sobre quem deveria ter prioridade durante uma chamada ao palco. Assim, ele fez com que a senhorita Jeritza aparecesse sozinha diante dos holofotes do Met, chorando e gritando que ”o Sr. Gigli não é legal comigo.”

Lotte Lehmann (1888–1976), a primeira a cantar o papel de Compositora em ”Ariadne auf Naxos” de Richard Strauss, (Miss Jeritza foi a primeira Ariadne) e a primeira Esposa do Tintureiro em seu ”Die Frau ohne Schatten” (Miss Jeritza foi a primeira imperatriz), era divertidamente afiada sobre sua rival em seu estudo autobiográfico das óperas de Strauss. E diz-se que a grande e venerável Lilli Lehmann (1848–1929) observou, a propósito da Tosca de Miss Jeritza, que “uma verdadeira artista não deveria ter de se deitar para cantar uma grande ária”. Uma batalha durante ‘Die Walkure’.

A rivalidade mais célebre de Jeritza envolveu Maria Olszewska (1892–1969), uma notável mezzo-soprano do período entre as Guerras Mundiais. Em uma apresentação de “Die Walkure” em 1925 em Viena, a Srta. Olczewska ficou chateada com o que ela acreditava ser algumas risadinhas e sussurros por parte da Srta. Jeritza e outro artista.

Depois de vários comentários cada vez mais enfáticos de “Pare com isso”, “Gansos tolos” e “Porcos” não conseguiram acalmar a confusão, a Srta. Olczewska marchou com determinação em direção aos bastidores e cuspiu na Srta. Jeritza, acertando a outra risadinha. Ela foi demitida da empresa e, em seguida, entrou com um processo de reintegração, alegando que a Srta. Jeritza era, ilegitimamente, a chefe de fato da empresa. A senhorita Olczewska acabou sendo recontratada.

Maria Jeritza nasceu em Brno, Tchecoslováquia – então Brunn, Áustria – em 6 de outubro de 1887, de acordo com a maioria dos livros de referência atuais (quando ela estava no Met na década de 1920, entrevistas em jornais deram seu ano de nascimento como 1891). Seu nome original era Mitzi Jedlicka, mas ela mudou para Jeritza (pronuncia-se HAIR-itza) quando tinha 20 e poucos anos.

Embora sua família fosse pobre – seu pai era concierge – ela recebeu desde cedo treinamento dramático e vocal, e fez sua estreia como membro da companhia Olmutz Opera em 1910 como Elsa em “Lohengrin” de Wagner. Cinco meses depois, ganhou um cargo na Volksoper de Viena, com Elisabeth em “Tannhauser” de Wagner como seu papel de estreia. Com esse fórum e aparições subsequentes em uma produção pródiga de “La Belle Helene” de Offenbach em Munique e como a primeira Ariadne de Strauss em Stuttgart, a jovem cantora ganhou uma reputação cada vez mais favorável.

Mas não foi até que o imperador Franz Joseph a ouviu como Rosalinda em “Die Fledermaus” em Bad Ischl, um spa de verão, que ela foi convidada a se juntar à própria Ópera de Viena. “Por que essa criatura encantadora não está cantando na ópera da corte?”, perguntou o monarca. ”Devo sempre ouvir mulheres gordas e idosas?”

Uma fantasia chocante

A senhorita Jeritza fez sua estreia em 1912 no papel-título de uma ópera há muito esquecida chamada “Afrodite”, vestida com uma fantasia que na época parecia a coisa mais próxima da nudez. Seu sucesso foi completo. Quando ela partiu para os Estados Unidos, ela tinha quase 60 papéis em seu repertório.

A carreira de Miss Jeritza no Metropolitan Opera durou de 1921 a 1932, embora ela voltasse a Viena todos os anos e cantasse em muitas das casas importantes do mundo.

No Met, Maria Jeritza cantou 20 papéis, contando uma única Rosalinda que ela aprendeu em inglês para um benefício em 1951. Seus papéis mais famosos e frequentes no Met foram Tosca, Santuzza, Sieglinde, Elsa, Elisabeth, Octavian, Turandot e Minnie. Mas ela também ensaiou Carmen (um de seus poucos fracassos, apesar de novidades como uma ”Seguidilla” cantada de costas), apareceu nas malfadadas estreias americanas de ”Die tote Stadt” de Korngold (seu papel de estreia) e “Die aegyptische Helena” de Strauss e a estreia americana historicamente mais significativa de “Jenufa” de Janacek.

Como seu repertório e suas gravações sugerem, a Srta. Jeritza tinha uma soprano grande, brilhante e reluzente – no final de seu auge, ela assumiu a “Walkure” Brunnhilde, embora nunca tenha ido mais longe nas partes wagnerianas pesadas. No início de sua carreira, os críticos foram quase unânimes em elogiar seu canto. Em seus últimos anos no Met, houve reclamações sobre estridência, “escavando” as notas e cantando abaixo do tom.

Drama Sobre Bel Canto

Seu estilo de atuação era altamente realista (dizem que lágrimas reais não eram incomuns) e marcado por uma teatralidade inata. O hábito de cantar ”Vissi d’arte” de barriga para baixo aparentemente surgiu após um acidente durante um ensaio geral. Puccini correu até ela após o ato e insistiu que ela sempre fizesse dessa maneira, que sua visão era maneirismo “de Deus”.

Ainda assim, sua atuação, ou talvez o simples magnetismo de sua presença no palco, obviamente impressionou a maior parte de seu público. Ela era uma artista nos moldes de Callas. A senhorita Jeritza nunca teve medo de sacrificar a beleza do tom do bel canto pelo efeito dramático.

Depois de deixar o Met em 1932, a Srta. Jeritza continuou a cantar, na Europa e em todos os Estados Unidos. Ela também fez vários filmes, principalmente de uma opereta Lehar para a empresa alemã UFA. Mas ela gradualmente dedicou cada vez mais seu tempo à aposentadoria.

Em 1934 ela se divorciou de seu primeiro marido, o barão Leopold von Popper, um empresário austríaco, e no ano seguinte ela se casou com Winfield Sheehan, um executivo de cinema de Hollywood. O casamento rendeu a ela uma luxuosa propriedade em Beverly Hills, com uma sala de jantar com capacidade para 182 pessoas.

O Sr. Sheehan morreu em 1945 e, em 1948, a Srta. Jeritza casou-se com o Sr. Seery, que morreu em 1966. Depois disso, ela continuou a viver em sua casa em Newark, acompanhada por seu secretário particular de muitas décadas. Ela não tinha filhos.

Ela era ativa até os 80 anos, servindo como anfitriã para eventos na residência do falecido Cardeal Spellman e para visitar autoridades austríacas, e mantendo um camarote regular e um bloco de assentos para as apresentações de matinê de sábado no Met.

Srta. Jeritza faleceu em no St. Mary’s Hospital em Orange, Nova Jersey, após uma longa doença. Ela tinha 94 anos e morava em Newark.

Ela deixa vários sobrinhos e sobrinhas. Um funeral será realizado às 9h30 de quarta-feira na Spatola Funeral Home, 240 Mount Prospect Avenue, em Newark. Segue-se uma missa, oferecida pelo Cardeal Terence Cooke às 11h na Catedral de St. Patrick em Manhattan.