Walser escreveu ensaios, peças de teatro e romances que, tal como o trabalho dos seus colegas escritores Heinrich Böll, Günter Grass e Siegfried Lenz, distorceram o que consideravam o conservadorismo complacente da Alemanha à medida que esta se reconstruía numa potência económica durante a década de 1950 e anos 60.

“Se alguém citasse um exemplo de escrita historicamente consciente e comprometida na literatura alemã do pós-guerra, quem mais viria à mente além de Martin Walser?” O presidente Frank-Walter Steinmeier da Alemanha escreveu após a morte do Sr. Walser.

Embora fosse menos conhecido no mundo de língua inglesa do que alguns de seus contemporâneos, Walser teve sucesso crítico e comercial na Alemanha, especialmente após a publicação de “Ein Fliehendes Pferd” (“Um Cavalo em Fuga”) amplamente considerado seu melhor trabalho, em 1978. Em 1981, recebeu o Prêmio Georg Büchner, a maior homenagem literária da Alemanha.

“Ein Fliehendes Pferd”, que tinha apenas 150 páginas e levou apenas duas semanas para Walser ser escrito, é centrado em Klaus e Helmut, dois amigos de escola que se reencontram na casa dos 40 anos. A princípio amigáveis, os homens tornam-se competitivos em relação a diferenças de classe menores, ampliadas desproporcionalmente pela sociedade alemã do pós-guerra.

A certa altura, Klaus declara que está “muito feliz por ver que Helmut não se tornou um burguês”, escreveu Walser. “Helmut pensou: ‘Se sou alguma coisa, sou um burguês. E se há algo de que me orgulho, é disso.’”

Embora muitos do seu grupo tenham permanecido na esquerda política durante toda a sua carreira, Walser, depois de se alinhar com o Partido Comunista na década de 1960, desviou-se para a direita. Na década de 2010, ele era um admirador declarado de Angela Merkel, a chanceler conservadora, e disse que se fosse americano teria votado em Donald J. Trump em vez de Hillary Clinton em 2016.

Sua disposição de falar o que pensava muitas vezes o colocava em apuros. Num discurso em Frankfurt em 1998, ele criticou a forma como a vergonha da Alemanha relativamente ao Holocausto se tinha transformado num “porrete moral”, um “fardo histórico” ritualizado que muitas vezes se transformava em “serviço da boca para fora”.

A multidão aplaudiu-o de pé, exceto pelo líder do Conselho Central dos Judeus Alemães, Ignatz Bubis (1927 – 1999), que permaneceu sentado ao lado de sua esposa. Poucos dias depois, Bubis acusou Walser de “incêndio espiritual”, acrescentando que, embora não acreditasse que os comentários de Walser fossem anti-semitas, eles abriram a porta para outros que o eram.

“Sempre que alguém que faz parte da elite espiritual da nação faz tais declarações, elas carregam um peso próprio”, disse Bubis ao The Jerusalem Post. “É certo que os extremistas de direita se referirão a Walser.”

Walser mal tinha se recuperado da polêmica quando, em 2002, foi pego em outro escândalo , desta vez em torno de seu romance “Tod eines Kritikers” (“Morte de um Crítico”).

O livro, sobre o assassinato de um crítico literário proeminente, foi um ataque velado a Marcel Reich-Ranicki (1920 — 2013), um dos principais críticos literários da Alemanha, que defendeu Walser após o discurso de 1998 e destruiu vários de seus romances. Reich-Ranicki era judeu e sobrevivente do Holocausto, e Walser encheu seu substituto literário com uma série de tropos anti-semitas.

O Frankfurter Allgemeine Zeitung, um dos principais jornais da Alemanha, recusou-se a publicar um excerto do livro e denunciou-o numa carta aberta por “acabar com o que os nazis não conseguiram”.

O livro também foi duramente criticado pela crítica; The Economist chamou-o de “um trabalho de profunda incompetência”. Mas provando o axioma de que toda publicidade é boa publicidade, “Death of a Critic” ainda vendeu cerca de 150 mil cópias.

“Não houve escritor mais honesto na velha república federal do que ele”, escreveu o jornal Süddeutsche Zeitung após sua morte. “E nenhum mais impulsivo.”

Martin Johannes Walser nasceu em 24 de março de 1927, em Wasserburg am Bodensee, Alemanha, uma cidade às margens do Lago Constança. Seu pai, também chamado Martin, era estalajadeiro e comerciante de carvão que morreu quando Martin tinha 10 anos. Sua mãe, Augusta (Schmid) Walser, era dona de casa.

Quando adolescente, durante a Segunda Guerra Mundial, Martin foi recrutado pelo exército alemão para ajudar a operar armas antiaéreas. Aos 17 anos ingressou no Partido Nazista. Mais tarde, ele disse que sua adesão era pro forma e que ele não tinha conhecimento disso na época, mas vários historiadores contestaram essa afirmação.