Maxine Singer, força orientadora no alvorecer da biotecnologia

A Dra. Singer se formou em química na faculdade, onde fez amizade com cinco jovens mulheres que também se destacavam em ciências. Nenhum dos homens em suas aulas, ela disse, “era melhor do que essas seis mulheres”. (Crédito…via Alchetron.com)
Bioquímica de destaque, ela ajudou a moldar diretrizes para engenharia genética na década de 1970, ao mesmo tempo em que acalmava os temores públicos sobre a disseminação de micróbios mortais produzidos em laboratório.
Maxine F. Singer (nasceu em 15 de fevereiro de 1931, em Nova Iorque, Nova York – faleceu em 9 de julho de 2024, em Washington, D.C.), bioquímica e autoridade federal de saúde que, na década de 1970, foi fundamental no desenvolvimento de diretrizes que protegiam o então incipiente campo da biotecnologia, ao mesmo tempo em que acalmava os temores de que essa nova ciência daria lugar à disseminação de micróbios mortais produzidos em laboratório.
O Carnegie Science, um centro de pesquisa sem fins lucrativos em Washington, anunciou sua morte, dizendo que a Dra. Singer, ex-presidente do instituto por 14 anos, havia sido tratada de doença pulmonar obstrutiva crônica e enfisema.
A quebra do código genético na década de 1960 abriu caminho para novas descobertas que permitiram aos cientistas inserir DNA de sapos, moscas-das-frutas e vírus em bactérias para criar organismos que nunca existiriam na natureza, um processo conhecido como splicing genético.
Os experimentos permitiram que cientistas estudassem genes em células vivas. Mas alguns dos novos organismos continham genes causadores de câncer, e ninguém entendia a nova ciência bem o suficiente para saber se os micróbios feitos em laboratório eram seguros.
Embora discutidas entre cientistas, as preocupações não vieram à tona até que o Dr. Singer, um administrador do Instituto Nacional de Saúde, e um colega soaram o alarme em uma carta publicada em 1973 na revista Science, que foi acompanhada de perto por acadêmicos e pela mídia.
A carta, enviada em nome de cientistas que participaram de uma conferência de genética, observou que, embora o splicing genético fosse muito promissor para a saúde humana, também permitia a criação de organismos “com atividade biológica de natureza imprevisível”.

O Dr. Singer foi presidente da Carnegie Institution for Science em Washington de 1988 a 2002. (Crédito…via Ciência Carnegie)
“Certas moléculas híbridas podem ser perigosas para trabalhadores de laboratório e para o público”, continuou a carta. “Embora nenhum risco tenha sido estabelecido ainda, a prudência sugere que o risco potencial deve ser seriamente considerado.”
A carta pedia que as Academias Nacionais de Ciências, uma consultoria sem fins lucrativos do governo federal sobre política científica, abordassem o problema.
“A sequência de eventos foi então posta em movimento”, escreveu o Dr. Donald H. Fredrickson, então diretor do NIH, em um relato de 1991 sobre a controvérsia do splicing genético.
O que se seguiu foram cinco anos de intenso debate que testariam a confiança do público na ciência — um teste que seria repetido nas décadas seguintes, à medida que os cientistas aprendiam a manipular células-tronco embrionárias, clonar organismos inteiros e editar genes.
Protestos eclodiram em cidades universitárias, onde moradores e funcionários da universidade se viam como cobaias em testes para avaliar a segurança da nova tecnologia. Relatos de notícias sensacionalistas apresentaram gráficos alarmantes mostrando hélices duplas de DNA terminando em cabeças de monstros, evocando em algumas mentes a epidemia imaginada no filme de suspense de 1971 “The Andromeda Strain”. A Legislatura de Nova York votou para proibir a tecnologia, mas o governador Hugh L. Carey, preocupado com a liberdade acadêmica, vetou o projeto de lei.
Respondendo à carta na Science, as Academias Nacionais reuniram um pequeno comitê consultivo de luminares científicos, incluindo James D. Watson, que, com Francis H. C. Crick , descobriu a estrutura de dupla hélice do DNA. O painel foi liderado por Paul Berg , um biólogo molecular de Stanford que viria a receber o Prêmio Nobel de Química de 1980 por suas descobertas em splicing de genes.
O comitê concordou com uma moratória voluntária, a primeira na história da ciência, em todos os experimentos de splicing de genes envolvendo cepas resistentes a antibióticos ou vírus causadores de câncer, até que diretrizes federais fossem desenvolvidas. Grande parte da pesquisa de splicing de genes nos Estados Unidos e ao redor do mundo foi financiada pelo NIH
Buscando recomendações da comunidade científica mais ampla, o Dr. Singer ajudou a liderar o que ficou conhecido como a Conferência Asilomar sobre DNA Recombinante, nomeada em homenagem ao centro de conferências em Pacific Grove, Califórnia, onde foi realizada em janeiro de 1973. A reunião, com a presença de 150 cientistas de 12 países, foi controversa.
Em um ponto, de acordo com o relato do Dr. Fredrickson, o Dr. Watson pediu um fim abrupto à moratória. “Maxine Singer se levantou imediatamente para perguntar o que havia mudado nos últimos seis meses para fazer com que Watson abandonasse o movimento que ele ajudou a lançar”, escreveu o Dr. Frederickson.
A Dra. Singer mais tarde relembrou o momento. “Nossa motivação era permitir que a pesquisa continuasse com uma chance mínima de riscos”, ela disse em um simpósio de 1997 para marcar o 20º aniversário das diretrizes. “Por que não parar e esperar um pouco? Por que isso era tão inaceitável?”
Durante grande parte do ano seguinte, o Dr. Singer trabalhou com colegas do NIH e consultores externos para moldar as recomendações em diretrizes federais. Emitidas em meados de 1976, as diretrizes estabeleceram níveis crescentes de contenção física e biológica, dependendo da natureza do experimento. Experimentos de alto risco deveriam ser conduzidos em salas de isolamento do tipo “zona quente” com sistemas de ventilação e água separados. Os pesquisadores estavam limitados a usar apenas bactérias que não pudessem sobreviver fora do laboratório. E experimentos com patógenos mortais eram proibidos.
Mas as diretrizes não acabaram com o debate. Falando claramente, direta e confiante — às vezes, ela admitiu, ao ponto da arrogância — a Dra. Singer se tornou uma defensora formidável para permitir que o splicing genético continuasse com as regulamentações em vigor. Ela testemunhou contra uma proibição municipal em Cambridge, Massachusetts; debateu com um professor de humanidades em um fórum público na Universidade de Michigan; e compareceu ao Congresso, que de 1976 a 1978 propôs mais de uma dúzia de projetos de lei regulando o splicing genético.
Nenhuma proibição foi imposta, e as restrições do NIH foram gradualmente aliviadas conforme os cientistas passaram a entender a tecnologia. Hoje, o splicing de genes é rotineiramente usado em experimentos de laboratório e na criação de ferramentas de pesquisa, medicamentos de biotecnologia e culturas resistentes a doenças.
Para a Dra. Singer, a controvérsia do splicing genético foi uma lição sobre a necessidade de educação científica, uma causa que ela continuaria a promover. Ela acreditava que um público cientificamente alfabetizado era essencial para o progresso científico, um produto da curiosidade humana a ser encorajado, não temido.
“Eu dei palestras onde era muito importante para mim dizer, ‘Sim, eu sou uma nerd e tenho orgulho disso’”, ela disse em uma entrevista de 2002 para o The New York Times. “É importante para as pessoas verem essa pequena avó judia de cabelos grisalhos, que eu sou uma delas. Eu não sou uma pessoa louca, e poucos dos meus colegas são.”
Maxine Frank nasceu na cidade de Nova York em 15 de fevereiro de 1931, filha de Henrietta e Hyman Frank. Seu pai era advogado, e sua mãe supervisionava a casa. Maxine frequentou escolas públicas no Brooklyn, onde, ela disse mais tarde, um professor de química “fantástico” na Midwood High School despertou seu interesse em ciências.
Ela foi para o Swarthmore College, onde se formou em química, tornando-se boa amiga de cinco alunas que também se destacavam em ciências. Nenhum dos homens em suas aulas, disse o Dr. Singer, “era melhor do que essas seis mulheres”.
“Tenho tendência a pensar que, se eu não tivesse feito parte daquele grupo quando era estudante de graduação, talvez não tivesse tido a vontade e a ambição de continuar na ciência”, disse ela em uma entrevista com Magdolna Hargittai, autora e professora de química radicada na Hungria.
A Dra. Singer obteve seu diploma de bacharel em 1952 e, junto com quatro de suas amigas, recebeu uma bolsa da National Science Foundation para apoiar estudos de pós-graduação. (A quinta amiga foi para a faculdade de medicina.) Das 600 bolsas de pré-doutorado concedidas pela fundação naquele ano, apenas 32 foram para mulheres.
Imediatamente após a formatura, ela se casou com Daniel Singer, um colega de Swarthmore e formado em ciências políticas. Ele a sobrevive junto com seus quatro filhos, Amy, David, Ellen e Stephanie, e seus netos.
A Dra. Singer recebeu seu doutorado em bioquímica pela Universidade de Yale em 1957.
Embora sua dissertação fosse em química de proteínas, seu orientador sugeriu que ela mudasse seus estudos de pós-doutorado para uma área nova e mais promissora: DNA e RNA, ácidos nucleicos que detêm as chaves para entender a hereditariedade, a evolução e as doenças.
Seguindo esse conselho, a Dra. Singer aceitou uma bolsa no National Institute of Arthritis, Metabolism and Digestive Diseases , em Bethesda, Maryland. Trabalhando com o Dr. Leon Heppel (1912 – 2010), um dos poucos cientistas que estudam química de ácidos nucleicos, a Dra. Singer usou enzimas para construir uma biblioteca de fitas de RNA compostas de sequências variadas de produtos químicos básicos, como UUU, para um tripleto de uracila. Ela compartilhou suas fitas com Marshall W. Nirenberg (1927 – 2010), um colega do NIH, que as usou para decifrar o código genético, uma descoberta pela qual ele compartilhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1968.
Embora tenha rejeitado a oferta do Dr. Nirenberg de colaborar formalmente com ele — ela valorizava sua independência e não queria ser vista como “alguém que trabalhava para Marshall”, ela disse — a Dra. Singer considerou suas contribuições para a pesquisa vencedora do Prêmio Nobel entre suas maiores realizações científicas.
“Não havia muitas pessoas na época que poderiam ter feito isso”, ela disse, referindo-se à sua capacidade de fazer RNA, em uma entrevista com a escritora Elga Wasserman para seu livro “The Door in the Dream: Conversations With Eminent Women in Science” (2000). “Então isso foi uma grande coisa para mim.”
A Dra. Singer foi bioquímica pesquisadora no instituto Bethesda por 17 anos. Ela se mudou para o National Cancer Institute em 1975 como chefe da seção de ácido nucleico e em 1980 foi promovida a chefe do laboratório de bioquímica do NCI, onde supervisionou 15 grupos de pesquisa.

O presidente George HW Bush concedeu ao Dr. Singer a Medalha Nacional de Ciência, a maior honraria do país na área, em 1991. Crédito…Arquivo de História Universal/Getty Images
A Dra. Singer foi a oitava presidente da Carnegie Institution for Science (agora chamada Carnegie Science), servindo de 1988 a 2002. Ela criou um departamento de ecologia global lá e estabeleceu programas de educação científica para alunos e professores. Ela também foi membro da National Academy of Sciences e recebeu a National Medal of Science, a maior honraria do país na área. Ela publicou mais de 100 artigos científicos e escreveu vários livros com o Dr. Berg.
Uma defensora das mulheres na ciência, a Dra. Singer pediu mudanças de política que permitissem às mulheres equilibrar família e trabalho. Ela disse que havia experimentado pouco preconceito de gênero no NIH — ela se sentia confortável o suficiente para tricotar suéteres para seus filhos em reuniões do “clube de periódicos”, durante as quais os colegas discutiam as últimas pesquisas — mas observou que as amigas cientistas na academia lutavam para competir com os homens por financiamento e estabilidade.
Mas ela tinha poucos arrependimentos sobre sua carreira, ela disse. “Eu vivi um tempo extraordinário na biologia, e eu fiz parte disso”, ela disse a um entrevistador de televisão em 1988, “e não houve um dia em que eu quisesse fazer outra coisa.”
Maxine Singer morreu na terça-feira 9 de julho de 2024, em sua casa em Washington, DC. Ela tinha 93 anos.
O Carnegie Science, um centro de pesquisa sem fins lucrativos em Washington, anunciou sua morte, dizendo que a Dra. Singer, ex-presidente do instituto por 14 anos, havia sido tratada de doença pulmonar obstrutiva crônica e enfisema.
https://www.nytimes.com/2024/07/10/science – Por Denise Gellene – 10 de julho de 2024)