Mas as diretrizes não acabaram com o debate. Falando claramente, direta e confiante — às vezes, ela admitiu, ao ponto da arrogância — a Dra. Singer se tornou uma defensora formidável para permitir que o splicing genético continuasse com as regulamentações em vigor. Ela testemunhou contra uma proibição municipal em Cambridge, Massachusetts; debateu com um professor de humanidades em um fórum público na Universidade de Michigan; e compareceu ao Congresso, que de 1976 a 1978 propôs mais de uma dúzia de projetos de lei regulando o splicing genético.

Nenhuma proibição foi imposta, e as restrições do NIH foram gradualmente aliviadas conforme os cientistas passaram a entender a tecnologia. Hoje, o splicing de genes é rotineiramente usado em experimentos de laboratório e na criação de ferramentas de pesquisa, medicamentos de biotecnologia e culturas resistentes a doenças.

Para a Dra. Singer, a controvérsia do splicing genético foi uma lição sobre a necessidade de educação científica, uma causa que ela continuaria a promover. Ela acreditava que um público cientificamente alfabetizado era essencial para o progresso científico, um produto da curiosidade humana a ser encorajado, não temido.

“Eu dei palestras onde era muito importante para mim dizer, ‘Sim, eu sou uma nerd e tenho orgulho disso’”, ela disse em uma entrevista de 2002 para o The New York Times. “É importante para as pessoas verem essa pequena avó judia de cabelos grisalhos, que eu sou uma delas. Eu não sou uma pessoa louca, e poucos dos meus colegas são.”

Maxine Frank nasceu na cidade de Nova York em 15 de fevereiro de 1931, filha de Henrietta e Hyman Frank. Seu pai era advogado, e sua mãe supervisionava a casa. Maxine frequentou escolas públicas no Brooklyn, onde, ela disse mais tarde, um professor de química “fantástico” na Midwood High School despertou seu interesse em ciências.

Ela foi para o Swarthmore College, onde se formou em química, tornando-se boa amiga de cinco alunas que também se destacavam em ciências. Nenhum dos homens em suas aulas, disse o Dr. Singer, “era melhor do que essas seis mulheres”.

“Tenho tendência a pensar que, se eu não tivesse feito parte daquele grupo quando era estudante de graduação, talvez não tivesse tido a vontade e a ambição de continuar na ciência”, disse ela em uma entrevista com Magdolna Hargittai, autora e professora de química radicada na Hungria.

A Dra. Singer obteve seu diploma de bacharel em 1952 e, junto com quatro de suas amigas, recebeu uma bolsa da National Science Foundation para apoiar estudos de pós-graduação. (A quinta amiga foi para a faculdade de medicina.) Das 600 bolsas de pré-doutorado concedidas pela fundação naquele ano, apenas 32 foram para mulheres.

Imediatamente após a formatura, ela se casou com Daniel Singer, um colega de Swarthmore e formado em ciências políticas. Ele a sobrevive junto com seus quatro filhos, Amy, David, Ellen e Stephanie, e seus netos.

A Dra. Singer recebeu seu doutorado em bioquímica pela Universidade de Yale em 1957.

Embora sua dissertação fosse em química de proteínas, seu orientador sugeriu que ela mudasse seus estudos de pós-doutorado para uma área nova e mais promissora: DNA e RNA, ácidos nucleicos que detêm as chaves para entender a hereditariedade, a evolução e as doenças.

Seguindo esse conselho, a Dra. Singer aceitou uma bolsa no National Institute of Arthritis, Metabolism and Digestive Diseases , em Bethesda, Maryland. Trabalhando com o Dr. Leon Heppel (1912 – 2010), um dos poucos cientistas que estudam química de ácidos nucleicos, a Dra. Singer usou enzimas para construir uma biblioteca de fitas de RNA compostas de sequências variadas de produtos químicos básicos, como UUU, para um tripleto de uracila. Ela compartilhou suas fitas com Marshall W. Nirenberg (1927 – 2010), um colega do NIH, que as usou para decifrar o código genético, uma descoberta pela qual ele compartilhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1968.

Embora tenha rejeitado a oferta do Dr. Nirenberg de colaborar formalmente com ele — ela valorizava sua independência e não queria ser vista como “alguém que trabalhava para Marshall”, ela disse — a Dra. Singer considerou suas contribuições para a pesquisa vencedora do Prêmio Nobel entre suas maiores realizações científicas.

“Não havia muitas pessoas na época que poderiam ter feito isso”, ela disse, referindo-se à sua capacidade de fazer RNA, em uma entrevista com a escritora Elga Wasserman para seu livro “The Door in the Dream: Conversations With Eminent Women in Science” (2000). “Então isso foi uma grande coisa para mim.”

A Dra. Singer foi bioquímica pesquisadora no instituto Bethesda por 17 anos. Ela se mudou para o National Cancer Institute em 1975 como chefe da seção de ácido nucleico e em 1980 foi promovida a chefe do laboratório de bioquímica do NCI, onde supervisionou 15 grupos de pesquisa.

A Dra. Singer foi a oitava presidente da Carnegie Institution for Science (agora chamada Carnegie Science), servindo de 1988 a 2002. Ela criou um departamento de ecologia global lá e estabeleceu programas de educação científica para alunos e professores. Ela também foi membro da National Academy of Sciences e recebeu a National Medal of Science, a maior honraria do país na área. Ela publicou mais de 100 artigos científicos e escreveu vários livros com o Dr. Berg.

Uma defensora das mulheres na ciência, a Dra. Singer pediu mudanças de política que permitissem às mulheres equilibrar família e trabalho. Ela disse que havia experimentado pouco preconceito de gênero no NIH — ela se sentia confortável o suficiente para tricotar suéteres para seus filhos em reuniões do “clube de periódicos”, durante as quais os colegas discutiam as últimas pesquisas — mas observou que as amigas cientistas na academia lutavam para competir com os homens por financiamento e estabilidade.

Mas ela tinha poucos arrependimentos sobre sua carreira, ela disse. “Eu vivi um tempo extraordinário na biologia, e eu fiz parte disso”, ela disse a um entrevistador de televisão em 1988, “e não houve um dia em que eu quisesse fazer outra coisa.”