O ponto alto da carreira de Smith ocorreu em 1964, quando ele ganhou o Prêmio Pulitzer por sua cobertura do assassinato do presidente Kennedy em Dallas, em 22 de novembro de 1963.

Para os seus despachos após o assassinato, o Sr. Smith utilizou não só a sua rapidez na escrita, que cultivou nos seus muitos anos como repórter do serviço de notícias, mas também o seu conhecimento íntimo do Presidente e da Presidência.

O Sr. Smith ficou doente em dezembro de 1968, mas se recuperou a tempo de cobrir o início do governo Nixon no mês seguinte. Há dez dias, ele deu entrada no hospital por alguns dias. Desde a sua libertação, ele vinha organizando ativamente o entretenimento para o jantar da Associação de Correspondentes da Casa Branca neste fim de semana.

Ele ligou para seu escritório esta manhã e disse que estava com um forte resfriado e não iria trabalhar. Sua esposa o encontrou pouco antes do jantar no banheiro de sua casa em Alexandria, Virgínia. Havia um ferimento de bala em sua cabeça e um revólver nas proximidades.

O Sr. Smith, era showman e também repórter. Ele era um convidado frequente na televisão, não apenas em programas de notícias, mas também em programas de entrevistas noturnos.

Um orador espirituoso

Como orador, o Sr. Smith costumava ser espirituoso e incisivo. Durante a administração Johnson, o Sr. Smith disse que a função de um correspondente da Casa Branca não era agradar ou desagradar um presidente, mas registrar objetivamente as ações do gabinete do presidente.

No início da administração Nixon, o Sr. Smith disse num almoço no Waldorf-Astoria que a “lacuna de credibilidade” dos anos Johnson não tinha sido colmatada pelos republicanos. “O problema começa”, disse ele, “quando nos recusamos a aceitar como evangelho parte do lixo que um governo vomita em nome das notícias”.

É função do jornalista, disse ele, acentuar o real, enquanto o governo pretende acentuar o positivo. Ele criticou a Administração Nixon pelos seus “objetivos ambiciosos e promessas generosas em comparação com uma taxa de realização um pouco mais baixa”.

Smith disse que a marca de um bom, possivelmente um grande presidente, é mostrada quando ele deliberadamente gasta sua popularidade política ou pública para promover o que ele considera ser o benefício da nação e do mundo.

Contador de histórias renomado

Smith era conhecido entre seus colegas repórteres como um contador de histórias: ele gostava de dominar o lobby da Casa Branca, contando uma história após a outra aos seus colegas. As histórias geralmente tratavam de personalidades, e o Sr. Smith tendia a pensar na política em termos de personalidades, e não de questões.

Mas se era popular entre os colegas, era também enormemente respeitado como repórter agressivo e consciencioso e como escritor fácil.

Enquanto outros correspondentes estavam na praia durante horas relaxadas em Key Biscayne, Flórida, ou Hyannisport, Massachusetts, o Sr. Smith era frequentemente encontrado alugando um barco ou procurando outros meios de seguir o presidente.

Outros repórteres relembraram naquela noite como o Sr. Smith, após uma entrevista coletiva presidencial, saía correndo da sala com um punhado de anotações, pegava um telefone para seu escritório e começava a ditar três ou quatro despachos importantes.

Sem uma palavra escrita no papel, o Sr. Smith ditava o primeiro parágrafo de um artigo, depois passava para o cabeçalho de outro despacho e finalmente passava para um terceiro e um quarto antes de voltar ao primeiro artigo. Dentro de meia hora ele teria concluído todos os despachos, todos lúcidos e informados.

Uma ‘batida’ clara

Jornalistas que estiveram com ele quando presidente. Kennedy foi morto, conte como o Sr. Smith marcou uma “batida” clara.

Smith, que estava sentado na frente do carro da imprensa na carreata que atravessava a cidade, pegou o telefone do carro e começou a ditar a pouca informação que havia antes que os outros repórteres percebessem que um grande evento estava ocorrendo. Eles só podiam esperar até que o Sr. Smith terminasse.

Repórter da velha escola, o Sr. Smith sentia-se mais à vontade com notícias de última hora. Mas ele ainda conseguia descrever as propostas presidenciais mais complexas e escreveu uma coluna semanal, distribuída pela UPI, chamada “Backstairs at the White House”.

Ele era fascinado por equipamentos eletrônicos como gravadores e walkie talkies. Seus hobbies incluíam culinária, fotografia e marcas de pistola.

Sr. Smith nasceu em Savannah, Geórgia, em fevereiro de 1913, e frequentou a Oglethorpe University em Atlanta por três anos. Em 1963, a universidade concedeu-lhe o título honorário de doutor em letras humanas.

Ele começou sua carreira jornalística como redator esportivo do The Atlanta Georgian, ingressou na The United Press em 1936 e foi transferido para Washington em 1941.

Smith foi designado para a Casa Branca desde que chegou a Washington, exceto por um curto período, quando foi afastado do programa supostamente por causa de um problema com bebida. Quando parecia ter resolvido o problema, foi devolvido à Casa Branca.

A reportagem do Sr. Smith sobre a morte do presidente Roosevelt em Warm Springs, Geórgia, em 1945, rendeu-lhe o prêmio National Headliner.

Perto do final da sua administração, o Presidente Johnson concedeu ao Sr. Smith a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta condecoração civil do país por realizações meritórias.

Smith escreveu cinco livros sobre suas experiências na Casa Branca e foi autor de dezenas de artigos para revistas. Os livros eram “Obrigado, Sr. Presidente”, “Um Presidente São Muitos Homens”, “Conheça o Sr. Eisen Hower”, “A Odisseia de um Presidente” e “Os Bons Novos Dias”.

Smith casou-se com Eleanor Doyle Brill em 1937. Um filho, Albert Merriman Smith Jr., foi morto em 1966 enquanto voava como copiloto de um helicóptero no Vietnã. O casal teve outros dois filhos, Timothy e Allison.

Smith se divorciou em 1966 e posteriormente se casou com Gailey L. Johnson. Eles têm uma filha, Gillean.

Nixon expressa tristeza

O Presidente Nixon expressou hoje tristeza pela morte do Sr. Smith.

“Há uma profunda tristeza na Casa Branca esta noite”, disse Nixon em comunicado. “Merriman Smith era uma instituição aqui e em todo o país e além. Ele foi um dos grandes repórteres do nosso tempo, cujas histórias foram lidas por milhões de pessoas em todo o mundo.”

“Smitty era um repórter que conhecia e respeitava há muitos anos”, acrescentou o presidente. “Sra. Nixon se junta a mim para expressar nossas mais profundas condolências à sua família.”