Michael Arthur Cuscuna nasceu em 20 de setembro de 1948, em Stamford. Seu pai, Arthur, era o diretor da autoridade habitacional de Stamford; sua mãe, Lorraine, administrava a casa. Seu primeiro amor musical foi a música popular negra que ele ouvia no rádio no final dos anos 1950.

Ele começou a colecionar discos de 45 rpm quando tinha 7 anos e começou a ter aulas de bateria alguns anos depois. Isso despertou um interesse em bateristas-líderes de banda como Max Roach e Buddy Rich . “Quando comecei a ouvir a música em torno da bateria, foi quando fiquei completamente viciado”, ele disse à DownBeat.

Quando adolescente, em meados da década de 1960, o Sr. Cuscuna trabalhava em uma loja de discos e costumava ir a Nova York nos fins de semana com um primo e amigos para pular de loja em loja de discos — onde eles levavam amostras de muito mais discos do que podiam comprar — para clubes de jazz, muitas vezes retornando a Stamford no último trem às 3h30 da manhã.

Na época em que se matriculou na Wharton School da Universidade da Pensilvânia, ele sabia que queria fundar uma gravadora. Mas nada sobre a escola de negócios concordava com ele, então ele mudou sua especialização para inglês; começou a fazer um programa noturno na estação de rádio do campus; e encontrou um trabalho de meio período na influente gravadora de vanguarda ESP-Disk, aprendendo o negócio da música no trabalho. Depois de se formar, ele começou a escrever para a Rolling Stone e a DownBeat e apresentou um programa de rádio em uma estação de FM progressiva na Filadélfia, até que a WABC-FM em Nova York o contratou.

O Sr. Cuscuna começou a produzir pelo rádio. Quando o guitarrista de blues Buddy Guy foi convidado em seu programa, o Sr. Cuscuna mencionou que estava interessado em produzir. O Sr. Guy mais tarde teve problemas com sua gravadora e ligou para o Sr. Cuscuna com uma oferta: Venha e produza esta sessão para mim.

Ele produziu independentemente mais alguns álbuns, incluindo “Give It Up” de Bonnie Raitt, antes de deixar o rádio e se tornar um produtor de equipe da Atlantic Records. Seu trabalho lá abrangeu uma ampla gama de jazz — incluindo o Art Ensemble of Chicago, que ele trouxe para a gravadora, e Dave Brubeck — assim como pop e blues.

Ele acabou se tornando freelancer, trabalhando com Muse, Arista, Motown, ABC e outras gravadoras.

Como ouvinte, a Blue Note sempre foi sua favorita, e seus ouvidos sempre ficavam atentos quando ele ouvia artistas discutindo sessões antigas nas quais eles tocaram. “Eu ouvia coisas como, ‘Lembra daquele disco do Lee Morgan em que tocamos? Ele nunca foi lançado’”, ele lembrou em uma entrevista para o site Jerry Jazz Musician . “Comecei a levar um caderno e comecei a fazer anotações de todas essas conversas. Então comecei a perguntar aos músicos.”

Levou anos de insistência na Blue Note, mas em 1975 ele ganhou acesso aos cofres da gravadora graças ao Sr. Lourie, o novo chefe de marketing da Blue Note, que compartilhava os interesses do Sr. Cuscuna. Ele encontrou muito mais material inédito de alta qualidade do que esperava. Entre 1975 e 1981, o Sr. Cuscuna ajudou a lançar vários álbuns de gravações inéditas da Blue Note.

A pesquisa de críticos da DownBeat introduziu uma categoria para produtor do ano em 1979, e o Sr. Cuscuna venceu pelos três primeiros anos consecutivos. No entanto, a apreciação dos músicos importava mais para ele.

“Uma vez, andando pela Broadway, ouvi meu nome ser gritado de um táxi. Era Howard Johnson me perguntando se eu tinha encontrado a data de Hank Mobley sobre a qual ele me falou e se ela estava saindo”, lembrou o Sr. Cuscuna em um ensaio postado no site da Mosaic. “A aprovação e o entusiasmo dos artistas que fizeram a música foram muito importantes para mim.”

Enquanto vasculhava o arquivo da Blue Note, ele ouviu todas as gravações de Thelonious Monk da gravadora das décadas de 1940 e 1950 e encontrou 30 minutos de material nunca antes lançado.

Os chefes da gravadora não estavam interessados, mas ele tinha um plano próprio: ele e o Sr. Lourie começariam uma gravadora independente dedicada a lançar o máximo de material do cofre que pudessem. Em 1983, eles fundaram a Mosaic Records; um conjunto completo de gravações do Monk’s Blue Note foi seu primeiro lançamento.

A Mosaic lançou seus conjuntos em caixa em tiragens limitadas e numeradas à mão. O Sr. Cuscuna continuou a dirigir o selo, com Scott Wenzel, até sua morte. Por meio do selo, ele foi responsável por reunir, anotar e lançar conjuntos de Dexter Gordon, Count Basie, Duke Ellington e muitos outros.

Para o Sr. Cuscuna, o progresso criativo do jazz dependia da capacidade dos músicos de conversar com seu passado.

“Havia um grupo inteiro de jovens no início dos anos 80 de estudantes de música que se tornaram músicos profissionais, que não tinham acesso a esse incrível conjunto de trabalhos”, ele disse ao Sr. Primack. “Uma vez que você o disponibiliza para eles, ele envia essas informações, e essas informações afetam o futuro tanto quanto celebram o passado.”