Ao lado de seus escritos, o Sr. Howard desempenhou um papel central na incorporação do estudo da guerra na vida intelectual britânica convencional. Ele foi o fundador do prestigiado Instituto Internacional de Estudos Estratégicos e promoveu estudos de guerra no King’s College London.

“A história da guerra, eu percebi, foi mais do que a história operacional das forças armadas. Era o estudo de sociedades inteiras”, escreveu o Sr. Howard em suas memórias em 2006, intitulado “Captain Professor: A Life in War and Peace”. “Somente estudando suas culturas alguém poderia entender sobre o que eles lutavam e por que eles lutavam da maneira que lutavam.”

“Tive que aprender não apenas a pensar sobre a guerra de uma maneira diferente, mas também a pensar sobre a própria história de uma maneira diferente”, acrescentou.

Michael Eliot Howard nasceu em Londres em 29 de novembro de 1922, o mais novo de três irmãos. Seu pai, Geoffrey Eliot Howard, dirigia uma empresa familiar que fabricava produtos farmacêuticos e produtos químicos industriais. Sua mãe era Edith Julia Emma Edinger, uma socialite e, mais tarde, colecionadora de arte, cujo pai, Otto Edinger, emigrado da Alemanha para a Inglaterra em 1875. Ela recebeu “a melhor educação possível da classe alta inglesa” e conheceu seu pai por meio de um interesse compartilhado em montanhismo, escreveu o Sr. Howard.

Ele tomou conhecimento das consequências da ascendência judaica de sua mãe somente quando os parentes dela — “uma triste procissão de refugiados” — vieram a chegar à Inglaterra na década de 1930, fugindo da perseguição nazista, ele escreveu.

“Não percebi o que estava intimamente envolvido, eu estava com as situações trágicas até que visitei Auschwitz”, quando tinha 60 anos, disse ele em uma palestra para uma sociedade judaica em Oxford em 2008. Fotografias de “mulheres judias elegantemente vestidas” a caminho involuntariamente dos campos de concentração “literalmente fizeram meu sangue gelar”, disse ele, porque o fez perceber o que teria acontecido com sua própria mãe se os exércitos de Hitler invadiram a Grã-Bretanha em 1940.

Na palestra, porém, ele fez dois pontos potencialmente controversos. Primeiro, ele argumentou que os negadores do Holocausto não deveriam ser criminalizados, mas deveriam ser “argumentados, desacreditados e, se necessário, ridicularizados”.

“Em segundo lugar, não posso aceitar o argumento de que o Holocausto não deve ser historicizado: isto é, que os historiadores não devem tentar entendê-lo, explicá-lo e colocá-lo em contexto como fazemos com qualquer outro evento histórico, porque fazê-lo pareceria justificá-lo”, disse ele.

O Sr. Howard foi educado no Wellington College e na Universidade de Oxford, onde estudou história.

Enquanto ainda estava em Wellington, ele escreveu, ele “adquiriu por um garoto após o outro uma série de paixões” — um precursor de sua vida como um homem gay em uma época em que a homossexualidade era ilegal ou vilipendiada. (Somente em 1967 o Parlamento Britânico descriminalizou parcialmente a homossexualidade. E somente no século 21 as parcerias e casamentos entre pessoas do mesmo sexo se tornaram legais na maior parte da Grã-Bretanha.)

O Sr. Howard manteve um relacionamento por mais de meio século com Mark James, um ex-assistente de pesquisa e geógrafo a quem ele chamava de seu “companheiro indispensável e insubstituível”.

Em 1942, ele se uniu ao Exército como segundo tenente na Coldstream Guards e foi enviado para se juntar à campanha na Itália. Em suas memórias, porém, ele minimizou sua condecoração por heroísmo. Ele escreveu que sua carga de baioneta tinha sido “simplesmente ‘a fuite en avant'” — literalmente, um voo para a frente — e que “não havia outro lugar para ir”.

Comparado com outros que terminaram a guerra sem uma medalha de prestígio, ele disse: “Eu me sinto uma fraude enorme. Mas eu nunca tentei devolvê-la.”

Com igual autodepreciação, ele escreveu sobre um episódio mais ao norte, na Itália, quando um soldado de infantaria sob seu comando pisou em uma mina terrestre. Calculando que não poderia se dar ao luxo de ser capturado para não revelar segredos militares, o Sr. Howard deixou o soldado no campo de batalha. O soldado de infantaria não sobreviveu.

“Anos depois, procurei seu túmulo e sentei-me ao lado dele por um longo tempo, imaginando o que mais eu poderia ter feito”, escreveu o Sr. Howard em suas memórias. “Ainda me questione. Só sei que nunca deveria tê-lo abandonado como fiz.”

Nos anos pós-guerra, o Sr. Howard retornou a Oxford para concluir seus estudos e, no início dos anos 1950, ajudou a fundar o Departamento de Estudos de Guerra no King’s College. Ele também desempenhou um papel fundamental em think tanks como Chatham House e o Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, que fundou em 1958.

Naquela época, ele escreveu, “as armas nucleares e a ameaça de aniquilação total que elas traziam época traziam uma reconsideração total da natureza da guerra e da paz; como trabalhar a primeira e manter a segunda”.

Em 1960, ele deixou bastante pelos Estados Unidos com uma bolsa da Fundação Ford.

“A primeira revelação foi que tudo nos EUA não era apenas maior, mas geralmente melhor do que em casa.”

Uma visita subsequente à América produziu o que chamou de uma impressão mais sombria: “quão pouco os britânicos agora importavam” no confronto nuclear entre Moscou e Washington. Mais tarde, ele foi lecionado por seis meses como professor visitante em Stanford.

De volta à Grã-Bretanha, o Sr. Howard se juntou a um grupo informal de especialistas que aconselhavam figuras do governo, incluindo a Sra. Thatcher, em questões de defesa, frequentemente se reunindo em Chequers, o retiro rural dos primeiros-ministros britânicos. “Ela não era uma companhia fácil, cuidadosa de senso de humor e cada vez mais imune a novas ideias”, lembrou.

Em 1968, mudou-se para Oxford como membro do All Souls College, um centro de elite de estudos de pós-graduação, e mais tarde ocupou a cátedra Regius — que ele chamou de “o carro-chefe da profissão histórica” — no Oriel Faculdade, Oxford.

Informações sobre os sobreviventes do Sr. Howard não estavam disponíveis imediatamente.

Depois de duas décadas lecionando e escrevendo em Oxford, ele se mudou para Yale em 1989 para assumir a Cátedra Robert A. Lovett de História Militar e Naval até sua aposentadoria do cargo em 1993.

Ao chegar à América no início de seu mandato, ele escreveu em suas memórias: “De repente, senti uma onda de pura felicidade, pois, aos 67 anos, estava me livrando de uma vida desgastada e ansioso para começar outra”.