Um cantor de voz doce e uma entrega calorosa e sem pressa, o Sr. Gilley teve 17 singles country número 1 de 1974 a 1983, incluindo “I Overlooked an Orchid” e “Don’t the Girls All Get Prettier at Closing Time”.

Ele colocou 34 singles no Top Ten do país durante suas duas décadas nas paradas. Mas ele era mais conhecido como o proprietário, com Sherwood Cryer (1927 – 2009), do Gilley’s, o honky-tonk em Pasadena, Texas, que se tornou uma das casas noturnas mais famosas da música country.

Estabelecido em 1971 como um bar local que atendia pessoas das 9 às 5 em Pasadena e arredores, uma cidade de refinaria de petróleo perto de Houston, o Gilley’s era grande, abrangendo 48.000 pés quadrados, com uma pista de dança de parquete que podia acomodar até 5.000 pessoas. Entre as principais atrações do salão estava seu touro mecânico, uma peça reaproveitada de equipamento de treinamento de rodeio na qual os clientes mais intrépidos do clube competiam para ver quem conseguia cavalgar por mais tempo antes de ser jogado para fora.

Igualmente impressionante era a dança sincronizada de seus frequentadores, vestidos, como era a moda, com Wranglers bem passados, fivelas de cinto grandes e brilhantes e chapéus Stetson imaculadamente cuidados.

Estendendo a iconografia do rodeio para além das províncias do oeste americano, o Gilley’s moldou cenas de dança em cidades e subúrbios por todo o país, especialmente depois que um artigo de Aaron Latham sobre o clube, “The Ballad of the Urban Cowboy: America’s Search for True Grit”, apareceu na revista Esquire em 1978.

Dois anos depois, a Paramount Pictures lançou o longa-metragem “Urban Cowboy”, estrelado por John Travolta e Debra Winger e dirigido por James Bridges. Boa parte do filme foi filmado no Gilley’s.

“Country Night Fever” foi como o Sr. Gilley caracterizou o filme em entrevistas, aludindo a “Saturday Night Fever”, o filme de 1977 com temática disco que também estrelou o Sr. Travolta. No entanto — mesmo que “Urban Cowboy” tenha ajudado a música country a se tornar mais popular do que a disco — o Sr. Gilley foi rápido em acrescentar que “Urban Cowboy” lançou seu estabelecimento em uma luz mais brilhante do que seu ambiente de armazém, competições de luta na lama e reputação como um foco de brigas poderiam ter garantido.

“Não havia nada de bom naquele clube”, ele disse em uma entrevista de 2019 para o The Santa Fe New Mexican. “Quer dizer, o Gilley’s era um lugar. Mas funcionava por causa do que representava — música country e a imagem de cowboy.”

Gilley’s e a cena que se uniu em torno dele também trouxeram à música country um novo sucesso de crossover com a rádio adulta contemporânea. A trilha sonora de “Urban Cowboy”, repleta de contribuições de artistas de rock e pop como Boz Scaggs, Bonnie Raitt e os Eagles, foi certificada como platina três vezes por vendas de três milhões de cópias. Passou oito semanas em primeiro lugar na parada de álbuns country e subiu até o terceiro lugar no Top Pop Albums da Billboard.

Esse impulso de crossover era natural para o Sr. Gilley, que havia navegado com sucesso pelas paradas country nos anos 70 com remakes honky-tonk de clássicos do R&B como “Lawdy Miss Clawdy”, de Lloyd Price, e “Chains of Love”, de Big Joe Turner. Ambos foram singles country número 1 para o Sr. Gilley, assim como sua versão, da trilha sonora de “Urban Cowboy”, de “Stand By Me”, do cantor de soul Ben E. King.

“Orange Blossom Special/Hoedown”, uma gravação da trilha sonora creditada à Urban Cowboy Band do Sr. Gilley, ganhou um Grammy de melhor performance instrumental country em 1981.

Bem na casa dos 30 anos antes de fazer seu primeiro sucesso, e com mais de 40 quando sua boate alcançou aclamação generalizada, o Sr. Gilley era um tanto tardio. Esse certamente era o caso em comparação com seu primo extravagante Jerry Lee Lewis, cujo sucesso meteórico inicial havia atingido seu zênite — e se extinguiu, após seu casamento com sua prima adolescente — quando ele completou 22 anos.

Outro primo pianista do Sr. Gilley, o televangelista Jimmy Swaggart, alcançou fama (e notoriedade, por escândalos amplamente divulgados envolvendo prostitutas) mais facilmente do que o Sr. Gilley.

Mickey Leroy Gilley nasceu em 9 de março de 1936, em Natchez, Miss., filho de Irene (Lewis) e Arthur Gilley. Criado na vizinha Ferriday, La., ele cresceu cantando harmonias gospel com seus primos Mr. Swaggart e Mr. Lewis, e entrando furtivamente em bares locais de música para ouvir blues e música honky-tonk.

A mãe do Sr. Gilley comprou um piano para ele quando ele tinha 10 anos, pouco antes de ele ficar sob a tutela inspirada no boogie-woogie de seu primo Jerry. O Sr. Gilley não começaria a tocar profissionalmente, no entanto, até os 20 anos, vários anos depois de ter se mudado para Houston para trabalhar na indústria da construção.

Ele lançou seu primeiro single, “Ooh Wee Baby”, em 1957, apenas para esperar 55 anos para que ele encontrasse um público: foi exibido em um comercial de televisão para o iogurte Yoplait em 2012. Sua primeira gravação a chegar às paradas, “Is It Wrong (For Loving You)” (1959), contou com a futura estrela Kenny Rogers no baixo.

Estabelecendo-se em Pasadena no início dos anos 60, o Sr. Gilley começou a se apresentar regularmente no Nesadel Club, um honky-tonk rústico e desorganizado de propriedade de seu futuro parceiro de negócios, o Sr. Cryer. Sua carreira de gravação, no entanto, não ganhou força até 1974, quando a gravadora Playboy de Hugh Hefner relançou sua versão de “Room Full of Roses”, que havia sido um hit pop número 2 em 1949 para Sammy Kaye e sua orquestra. A iteração do Sr. Gilley se tornou um single country número 1.

O Sr. Gilley posteriormente desfrutou de uma década no topo ou perto do topo das paradas country. No auge do boom do cowboy urbano, ele teve seis sucessos consecutivos no primeiro lugar.

À medida que o movimento que Gilley havia gerado dava lugar ao neotradicionalismo de volta ao básico da música country de meados dos anos 80, o Sr. Gilley cada vez mais voltava sua atenção para sua boate, onde o conflito prolongado com o Sr. Cryer, que morreu em 2009, havia causado a dissolução da parceria dos dois. O Sr. Gilley fechou o honky-tonk em 1989, um ano antes de um incêndio destruir grande parte do prédio.

Ele abriu o primeiro de dois cinemas em Branson, Mo., em 1990, e mais tarde estabeleceu casas noturnas em Myrtle Beach, Carolina do Sul, e na área de Dallas-Fort Worth. Não mais uma presença nas paradas country, ele também comercializou sua própria marca de cerveja e fez participações especiais em programas de televisão do horário nobre como “The Fall Guy” e “Fantasy Island”.

O Sr. Gilley sofreu uma queda enquanto ajudava amigos a mover um sofá em 2009, um acidente que o deixou temporariamente paralisado. Ele não conseguiu tocar piano novamente, mas se recuperou e voltou a cantar em público bem depois dos 80 anos.

O Sr. Gilley deixa a esposa, Cindy Loeb Gilley; uma filha, Kathy Gilley; três filhos, Michael, Gregory e Keith Ray Gilley; quatro netos; e nove bisnetos. Ele foi casado com Vivian McDonald de 1962 até a morte dela em 2019. Seu primeiro casamento, com Geraldine Garrett, terminou em divórcio.

O touro mecânico certamente foi uma grande atração no Gilley’s, mas o Sr. Gilley sempre deixou claro que não foi ideia dele. O Sr. Cryer o instalou, sem o conhecimento do Sr. Gilley, que na época estava na estrada se apresentando.

“Ele foi e fez um acordo com essas pessoas com essa engenhoca mecânica que a usava como um dispositivo de treinamento de rodeio”, disse o Sr. Gilley em sua entrevista com o The New Mexican, relembrando as circunstâncias que levaram à chegada do touro mecânico em seu local. “Ele nunca foi feito para ficar em uma boate.”

Seu agente, Zach Farnum, anunciou a morte, mas não citou a causa.