Uma artista prolífica que trabalhou em pintura, escultura, gravura e cinema, a Sra. Graves fez sua presença ser sentida na cena artística de Nova York no final dos anos 1960 e 70, com esculturas em tamanho real de camelos que pareciam tão precisas quanto uma história natural, exibição (até a pele real). Um exame mais atento, no entanto, revelou uma miríade de distorções de forma e superfície, bem como sinais deliberados de trabalho manual, de modo que o efeito final foi estranhamente abstrato.

Embora idiossincráticos, os camelos representavam um esforço generalizado entre os artistas mais jovens para levar a ênfase do minimalismo em dados e formas, bem como em novos materiais, a áreas inesperadas. Artistas que pensam como ela incluem Eva Hesse (1936-1970), Chuck Close, Bruce Nauman e Richard Serra, com quem Graves foi casada de 1965 a 1970.

Nancy Stevenson Graves nasceu em Pittsfield, Massachusetts, em 23 de dezembro de 1940, e ao longo de sua vida ela manteve a reserva e o humor seco de uma quintessência da Nova Inglaterra. Seu duplo interesse em arte e ciência foi encorajado por frequentes visitas ao Berkshire Museum, onde seu pai trabalhava e que tinha coleções dedicadas tanto à arte quanto à história natural.

Depois de se formar no Vassar College com especialização em inglês em 1961, ela frequentou Yale, onde obteve bacharelado e mestrado em belas artes pela Escola de Arte e Arquitetura em 1964. As bolsas permitiram que ela passasse os próximos dois anos estudando na Europa, primeiro em Paris e depois em Florença, onde os estudos de cera em tamanho natural de uma anatomista do século XVIII chamada Susini a inspiraram a trabalhar a partir de formas naturais.

Ela optou pelo camelo como a primeira dessas formas e, com o rigor típico, passou três meses aprendendo carpintaria para ser capaz de inventar uma armadura. Trabalhando com fibra de vidro, látex, pó de mármore e outros materiais não ortodoxos, a Sra. Graves passou para esqueletos e ossos de camelos, que ela dispersou pelo chão ou pendurou no teto, e baseou outros trabalhos em uma variedade de assuntos arqueológicos e paleontológicos, incluindo fósseis, totens e múmias.

No início dos anos 1970, ela viajou para o Marrocos, fazendo vários filmes cujas sequências repetidas de rebanhos de camelos enfatizavam o ritmo hipnotizante de seus movimentos.

Em 1972, a Sra. Graves trocou a escultura pela pintura, fazendo obras lindamente coloridas e ostensivamente abstratas que muitas vezes eram baseadas em uma ampla gama de mapas e gráficos, incluindo os do fundo do oceano e as superfícies de Marte e da lua. Quando voltou à escultura no final dos anos 1970, aprendeu o processo de cera perdida para poder trabalhar em bronze, experimentando pátinas incomuns que traduziam suas formas naturais em uma paleta de rosas, azuis e amarelos altamente artificiais.

Ela gradualmente expandiu seu vocabulário para incluir não apenas plantas, flores, peixes e peças ocasionais do esqueleto humano, mas também objetos feitos pelo homem, como ventiladores, escorredores e ferramentas. Essas partes díspares foram reunidas em esculturas graciosamente equilibradas, cuja elegante linearidade lembrava as esculturas de “desenho no espaço” de David Smith. No final de sua vida, a Sra. Graves estava incorporando vidro soprado à mão em suas esculturas e experimentando com polióptica, um material semelhante ao vidro que pode ser moldado.

A Sra. Graves, cuja primeira exposição em Nova York foi na Graham Gallery em 1968, é representada pela M. Knoedler & Company desde 1980. Ela expôs extensivamente em galerias nos Estados Unidos e na Europa e está representada em museus ao redor do mundo. Sua mais recente retrospectiva de museu, organizada pelo Fort Worth Art Museum, viajou para o Brooklyn Museum em 1987. Uma exposição de novas gravuras pintadas à mão foi encerrada no sábado na Betsy Senior Gallery, no SoHo.

Além do marido, ela deixa a mãe, Mary Bates de Pittsfield; uma irmã, Judith G. Clarke de Worthington, Massachusetts, e dois enteados, Barrett L. e Carter L. Smith.