Baseando-se em insights da antropologia e da crítica literária, bem como em pesquisas meticulosas de arquivos, o professor Davis representou e desenvolveu uma abordagem emergente da história na segunda metade do século XX, muitas vezes preenchendo lacunas no registro histórico com especulações informadas baseadas em estudo profundo no período em estudo.

Seu livro mais conhecido foi “O Retorno de Martin Guerre” (1983), baseado na história de um camponês do século XVI em Languedoc, França, que durante vários anos personificou com sucesso um homem de uma aldeia rural que abandonou sua família.

Seu livro foi uma espécie de continuação de um filme de 1982 com o mesmo título, dirigido por Daniel Vigne e estrelado por Gérard Depardieu e Nathalie Baye. O professor Davis, que publicou uma coleção inovadora de ensaios, “Sociedade e Cultura na França Moderna” (1975), foi o conselheiro histórico de Vigne e o roteirista Jean-Claude Carrière enquanto trabalhavam no filme.

Mas com o lançamento de “Le Retour de Martin Guerre” nos cinemas de França e de outros lugares (teve a sua estreia nos EUA em 1983), o Professor Davis reconheceu que o filme não conseguia transmitir as nuances da história e isso por decidiu dar “este efeito cativante”. conto”, como ela disse no prefácio do livro, “seu primeiro tratamento histórico em grande escala, usando cada pedaço de papel que me foi deixado pelo passado”.

O livro foi caloroso. Na The New York Review of Books, o historiador francês Emmanuel Le Roy Ladurie chamou-a de “grande obra de operação histórica”.

A maioria dos relatos anteriores concentrava-se em Arnaud du Tilh, o camponês gascão que se fazia passar por Martin Guerre. Esses relatos presumiam que a esposa abandonada de Guerre, Bertrande de Rols, havia sido enganada pelo falso Martin. Eles fizeram de Arnaud du Tilh “a figura inventiva da história”, escreveu o professor Davis.

Para ela, porém, Bertrande foi fundamental na história. “Quando ela o recebeu em sua cama”, escreveu o professor Davis sobre o impostor, “ela deve ter percebido a diferença”. Bertrande, segundo o professor Davis, “sabia a verdade” e foi conivente com a farsa até que esta se tornou impossível de sustentar.

Na introdução do livro, o professor Davis escreveu que “o que ofereço aqui é em parte invenção minha, mas mantido sob controle pelas vozes do passado”.

Seu próximo livro, “Fiction in the Archives: Pardon Tales and Their Tellers in Sixteenth-Century France” (1987), examina histórias contadas por pessoas comuns acusadas de homicídio para obter o perdão do rei. Depois de 1990, seu trabalho abraçou estrangeiros e transfronteiriços em todo o mundo.

“Mulheres às Margens” (1995) apresentou a vida de três mulheres do século XVII de diferentes religiões, — Judaísmo, Catolicismo Romano e Protestantismo — duas delas alemãs, uma delas francesas. No The New York Times Book Review, o historiador Arthur Quinn chamou o livro de “um tríptico biográfico dos séculos XVII e XVIII elegantemente esboçado” que foi “mais uma exploração de como os modestos do início da Europa moderna se esforçaram para criar identidades para si próprio”.

O professor Davis publicou dois livros em 2000. “The Gift in Sixteenth-Century France” é uma visão antropológica de como a dádiva de presentes e as obrigações recíproca ajudaram a estruturar a sociedade, e “Slaves on Screen” examina o retrato da escravidão e a resistência uma ela. em cinco filmes, de “Spartacus” (1960), ambientado na Roma antiga, e “Beloved” (1980), uma adaptação do romance de Toni Morrison enraizado no sul dos Estados Unidos. A professora Davis disse que os filmes históricos oferecem “experimentos mentais” sobre o passado, mas ela criticou o uso de ficções que enganam os espectadores.

Depois de 2001, a professora Davis voltou sua atenção para a pesquisa de um diplomata do século XVI para o sultão de Fez, al-Hasan al-Wazzan al-Gharnati al-Fasi, que foi sequestrado por piratas cristãos em 1518 e levado para Roma . Converteu-se ao cristianismo e viveu lá durante nove anos, escrevendo livros para europeus em italiano e latim sobre o Norte de África e o Islão, mais conhecidos sob o nome de Leo Africanus. Ele ficou mais conhecido como o autor da primeira geografia da África publicada na Europa, em 1550.

Seu livro resultante, “Trickster Travels: A Sixteenth-Century Muslim Between Worlds”, foi publicado em 2006.

Africanus, disse o professor Davis, tinha uma “dupla identidade e visão, um muçulmano curioso sobre o cristianismo, um norte-africano interessado em explorar o mundo de Roma e da Itália”. Mas a documentação concreta sobre ele era escassa; para entendê-lo, disse ela, ela teve que desenvolver “uma história de vida plausível a partir de materiais da época”. Como fez no caso de Martin Guerre, ela especulou sobre o comportamento de Africanus com base nas práticas do mundo de onde ele veio.

Natalie Zemon nasceu em Detroit em 8 de novembro de 1928, filha de Julian e Helen (Lamport) Zemon, ambos filhos de imigrantes judeus do Leste Europeu nascidos nos Estados Unidos. Seu pai trabalhava no ramo têxtil e sua mãe era dona de casa. Natalie era uma das poucas judias em Cranbrook Kingswood, uma escola de aperfeiçoamento para meninas em Bloomfield Hills, Michigan. Embora fosse popular e bem sucedida lá, ela se sentia uma estranha, segundo ela mesma.

Matriculando-se no Smith College, em Massachusetts, ela se envolveu na política de esquerda, participando de um grupo de estudos marxista e protestando contra a discriminação racial. Em 1948, ela conheceu Chandler Davis, um estudante de graduação em matemática. Eles se casaram seis semanas depois. Depois de obrigação de estudos em história social e cultural, a Sra. Davis formou-se em Smith com bacharelado em 1949 e fez mestrado em Radcliffe, onde foi exposto às técnicas de pesquisa de história social.

Ela fez seu doutorado na Universidade de Michigan depois que seu marido recebeu uma oferta de emprego lá em 1950. Mas depois que ele foi detido sob uma acusação de distribuição de literatura comunista, o governo confiscou suas passaportes em 1952, impedindo-a por um tempo de ir para a França. para obrigar a sua área de concentração escolhida, a sociedade francesa do século XVI.

Em 1954, depois de se recusar a responder perguntas perante o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara com base na Primeira Emenda, o Sr. Davis foi citado por desacato. Ele foi demitido por Michigan e colocado na lista negra. Depois disso, o casal, que já tinha três filhos, ganhou a vida dando aulas em meio período e editando jornais. A professora Davis não recebeu seu doutorado. até 1959.

Sua carreira, como a da maioria das mulheres acadêmicas de sua geração, foi parcialmente moldada e estagnada por seu marido. Ela e sua família mudaram novamente, em 1962, quando o Sr. Davis conseguiu um emprego como professor na Universidade de Toronto.

Mas enquanto ensinava a tempo parcial, ela continuou a sua investigação, publicando os resultados em ensaios e artigos e apresentando o seu trabalho em conferências. (“Às vezes eu digitava com uma criança no colo”, disse ela.) Ela ocupou uma carga docente em Toronto de 1963 a 1971.

Em Toronto, ela e uma colega, Jill Ker Conway (1934 – 2018), abalaram o departamento conservador de história ao ministrar um curso sobre a história das mulheres e do gênero, um dos primeiros na América do Norte. (Dra. Conway se tornou a primeira mulher a ser nomeada presidente do Smith College.)