Poucos escritores de não ficção cativaram o público irlandês tão firmemente ou por tanto tempo quanto a Sra. McCafferty. Como a cantora Sinead O’Connor e um punhado de outras figuras públicas, ela era conhecida, amada e às vezes desprezada pelo primeiro nome — todos na Irlanda pareciam ter uma opinião sobre Nell.

Isso se deve em grande parte ao fato de que a Sra. McCafferty parecia ter uma opinião sobre tudo na Irlanda: grandes questões como feminismo e direitos gays (ela era a favor deles), bem como questões mais mundanas, como proibição de fumar em público (ela era contra) e envelhecimento (ela era ambivalente).

A Sra. McCafferty expressou suas opiniões como correspondente do The Irish Times e, mais tarde, como freelancer; como autora de seis livros, incluindo um livro de memórias, “Nell” (2004); e como palestrante incansável e personalidade de radiodifusão.

Ela foi membro fundadora do Irish Women’s Liberation Movement , um grupo que se opôs às restrições sociais e legais impostas às mulheres na Irlanda. Em 1971, ela e cerca de 45 membros do movimento levaram preservativos e gel espermicida de Belfast, na Irlanda do Norte, onde eram legais, para Dublin, na República da Irlanda, onde não eram — um evento celebrado na história popular irlandesa como o Trem Contraceptivo .

A Sra. McCafferty foi igualmente inflexível sobre a independência da Irlanda do Norte. Ela se juntou aos protestos iniciais durante o violento conflito conhecido como Troubles, que começou no final dos anos 1960, e estava na multidão no Bloody Sunday , o dia em 1972 em que soldados britânicos na cidade de Derry atiraram em manifestantes irlandeses, matando 14.

O massacre ocorreu em Bogside, o bairro de classe trabalhadora onde a Sra. McCafferty cresceu, e logo depois vários manifestantes se retiraram para a casa de sua infância para se reagrupar. A experiência alimentou seu apoio público ao Exército Republicano Irlandês, uma posição que muitos temiam como suicídio profissional, mas que causou à Sra. McCafferty apenas um arranhão.

Uma escritora exigente e cheia de nuances, com prosa enxuta, cativante e, quando apropriado, hilária, a Sra. McCafferty se destacou em estabelecer conexões entre questões aparentemente díspares enfrentadas pela sociedade irlandesa.

As primeiras linhas de um artigo de 1980 para o The Irish Times sobre uma greve de prisioneiras políticas na Prisão de Armagh, na Irlanda do Norte, intitulado “Armagh é uma questão feminista”, são consideradas uma das palavras mais poderosas escritas durante as três décadas dos conflitos.

“Há sangue menstrual nas paredes da Prisão de Armagh”, ela escreveu. “Moscas e lesmas engordam à medida que emagrecem. Elas comem, dormem e sentam-se nessa sujeira escura e eletricamente iluminada, sem materiais de leitura, rádio ou televisão. Elas têm permissão para sair por uma hora por dia, com sorte para ficar na chuva.”

Ela foi igualmente dilacerante em suas críticas à Igreja Católica Romana. Ela traçou uma linha conectando seu domínio rígido sobre a sociedade irlandesa, seus maus-tratos a mães solteiras e seus esforços para encobrir abuso sexual infantil por padres, vendo em todos eles evidências de uma instituição moralmente falida.

“Os reverendos padres não roubaram apenas o berço e estupraram a criança. Eles roubaram mães e pais de suas famílias”, ela escreveu no The Daily Mail em 2009. “E quando não estavam abusando de crianças, os Homens Santos, auxiliados pelo Vaticano, baniam mulheres grávidas solteiras para lares de Magdalen”, um sistema de asilo administrado pela igreja.

O apoio da Sra. McCafferty aos direitos dos gays começou na década de 1970 — embora ela considerasse sua própria homossexualidade uma espécie de segredo aberto, nem escondido nem expressado publicamente, principalmente por preocupação com o que sua mãe pensaria.

Ela teve um relacionamento de 15 anos com a escritora Nuala O’Faolain (1940 – 2008). Terminou em 1995, mas os dois se reconciliaram depois que a Sra. O’Faolain anunciou em abril de 2008 que tinha câncer de pulmão terminal. A Sra. McCafferty se ofereceu para ajudá-la a acabar com a própria vida, embora ela tenha recusado.

Com seu jeito excepcionalmente ousado, a Sra. McCafferty se tornou uma defensora do suicídio medicamente assistido, mais uma questão na qual o conservadorismo religioso da Irlanda estava dando lugar a visões mais progressistas.

“Eu ofereci eutanásia a Nuala”, ela disse a um entrevistador de TV. “Eu disse: ‘Tenho morfina no lugar, tenho escondida pela Irlanda. No minuto em que você quiser uma overdose, me avise.’”

Ellen McCafferty nasceu em 29 de março de 1944, em Derry, uma cidade da Irlanda do Norte na fronteira ocidental com a Irlanda. Seu pai, Hugh, era um escriturário da Marinha Real e, depois do expediente, um bookmaker em uma pista de corrida de cães. Sua mãe, Lily (Duffy) McCafferty, criou Nell e seus cinco irmãos.

Ela estudou artes na Queen’s University Belfast e se formou em 1965. Depois de alguns anos lecionando, ela se mudou para Israel para trabalhar em um kibutz. Ela retornou a Derry em 1968, logo após tumultos intensos abalarem a cidade, dias que muitos dizem ter marcado o início dos Problemas.

Em 1971, ela se mudou para Dublin, onde encontrou uma sociedade com seus próprios problemas: as mulheres não tinham acesso a métodos anticoncepcionais, as crianças eram institucionalizadas por infrações menores e questões como aborto e direitos dos gays nem eram discutidas em público.

Ela fez seu nome escrevendo sobre todos esses tópicos. Em 1985, ela publicou “A Woman to Blame” (Uma mulher para culpar), sobre uma mãe solteira chamada Joanne Hayes que foi injustamente acusada de matar seu filho e outro bebê — um incidente, argumentou a Sra. McCafferty, que mostrou como a sociedade irlandesa maltratava não apenas mães solteiras, mas também mulheres em geral.

A Sra. McCafferty deixou o The Irish Times em 1980 para escrever um romance. Ele nunca saiu do papel, e ela não foi recontratada. Mais tarde, ela trabalhou como freelancer para publicações como The Daily Mail, The Irish Press e The Village Voice.

Sua morte, em uma casa de repouso, foi anunciada em um comunicado de sua família, que disse que ela estava com a saúde debilitada há vários anos após sofrer um derrame.