Nicholas Daniloff (nasceu em Paris em 30 de dezembro de 1934 – faleceu em 17 de outubro de 2024 em Cambridge, Massachusetts), foi um correspondente de notícias americano cuja prisão em 1986 em Moscou sob falsas acusações de espionagem desencadeou uma tempestade política nos Estados Unidos e uma crise internacional nos últimos estágios da Guerra Fria.

Com intrigas dignas de um romance de espionagem de John le Carré, os contratempos em Moscou levaram o Sr. Daniloff para uma prisão notória, armaram sua troca por um agente da KGB preso na cidade de Nova York, levaram à expulsão de dezenas de diplomatas soviéticos e americanos e supostos espiões, e quase destruíram uma reunião de cúpula entre o presidente Ronald Reagan e o líder soviético Mikhail S. Gorbachev.

O Sr. Daniloff, que mais tarde se tornou professor universitário e diretor de uma escola de jornalismo em Boston, escreveu vários livros sobre a vida soviética e russa, incluindo um que comparava sua própria provação com a de um antepassado que foi preso e exilado na Sibéria por se juntar à conspiração fracassada dos chamados dezembristas para derrubar o czar Nicolau I da Rússia em 1825 — um feito reverenciado e romantizado nas histórias soviéticas.

O Sr. Daniloff era um correspondente veterano cujo conhecimento da língua e cultura russas levou a atribuições em Moscou com a United Press International na década de 1960 e com a US News & World Report na década de 1980. Faltavam cinco dias para ele completar aquela segunda viagem de cinco anos e meio quando a armadilha da KGB — uma traição de um velho amigo — foi acionada.

Depois de atender uma ligação em seu apartamento em Moscou em 30 de agosto de 1986, o Sr. Daniloff encontrou um amigo russo de confiança e contato de notícias, Misha, em um parque para uma troca de despedida. Ele deu a Misha vários romances de Stephen King, e Misha deu a ele um pacote lacrado que supostamente continha recortes de notícias de uma república soviética e algumas fotografias que ele disse que poderiam ser úteis.

Depois que eles se separaram, uma van parou ao lado do Sr. Daniloff. Vários homens saltaram, algemaram-no, arrastaram-no para dentro do veículo e o levaram para o infame centro de tortura da KGB, a Prisão de Lefortovo. O pacote de Misha continha fotografias e mapas de instalações militares, todos marcados como “secretos”. A armadilha estava pronta — um retorno pesado às táticas stalinistas.

Na Sala 215, uma câmara que fedia a interrogatórios, o Sr. Daniloff foi recebido por um homem alto e imponente em um terno cinza escuro. “Ele caminhou em minha direção, me prendendo com seus olhos escuros”, escreveu o Sr. Daniloff em seu livro “Two Lives, One Russia” (1988). “Este oficial sênior da KGB disse solenemente em russo: ‘Você foi preso por suspeita de espionagem. Eu sou a pessoa que ordenou sua prisão.’”

Para o perplexo Sr. Daniloff, aquele momento desencadeou 14 dias de interrogatórios extenuantes, confinamento em uma pequena cela subterrânea e a angústia de ser cortado do mundo, enfrentando o que seus captores chamaram de anos em um campo de trabalho siberiano ou uma sentença de morte. Suas alegações de inocência dificilmente importavam; como ele imaginou, ele havia sido preso como moeda de troca em um jogo maior.

Uma semana antes da detenção do Sr. Daniloff, Gennadi F. Zakharov, um espião soviético que trabalhava nas Nações Unidas em Nova York, foi preso em uma estação de metrô após pagar US$ 1.000 a um informante do FBI por documentos confidenciais sobre jatos militares americanos. Agentes do FBI invadiram e capturaram o Sr. Zakharov, que rapidamente admitiu sua espionagem e nomeou três outros altos espiões soviéticos na América.

Os dois casos foram manchetes mundiais por meses. Mas a prisão do Sr. Daniloff, claramente uma retaliação à do Sr. Zakharov, atraiu ampla condenação internacional. A esposa do Sr. Daniloff, Ruth Daniloff, uma jornalista britânica, manteve a pressão pública. Protestos foram registrados por organizações de notícias americanas e europeias, grupos de direitos humanos e liberdades civis, embaixadas americanas e aliadas, legisladores no Capitólio e a Casa Branca.

“Acho que a KGB suspeitou que eu era um agente da CIA”, disse o Sr. Daniloff em uma entrevista de 2017 para este obituário. “Eu não era um agente da CIA! E isso foi bem reconhecido pela administração Reagan, que honestamente tentou arduamente me livrar daquela situação. Minha esposa também apresentou uma defesa muito enérgica.”

O presidente Reagan assegurou pessoalmente a Gorbachev que o Sr. Daniloff não era um espião e alertou que sua prisão foi “um ato que manteve refém não apenas um jornalista americano inocente, mas o futuro das relações soviético-americanas”. Mas Gorbachev, em uma resposta a Reagan, chamou o Sr. Daniloff de “um espião pego em flagrante”.

Após conversas intensivas entre os governos, o Secretário de Estado George P. Shultz e o ministro das Relações Exteriores soviético reformista, Eduard Shevardnadze (1928 — 2014), concordaram em trocar os prisioneiros, e eles foram liberados em 13 de setembro para suas embaixadas. Como parte do acordo, o ativista de direitos humanos soviético preso Yuri Orlov (1924 — 2020) também foi liberado para o Ocidente.

Mas o caso continuou a perturbar as relações soviético-americanas. Cerca de 100 oficiais soviéticos, incluindo 80 supostos espiões, foram eventualmente expulsos pelos Estados Unidos. Moscou expulsou 10 diplomatas americanos e retirou 260 funcionários russos da Embaixada Americana em Moscou.

As tensões aparentemente minaram a reunião de cúpula Reagan-Gorbachev em outubro de 1986. Apesar das tensões, no entanto, os dois líderes se encontraram em Reykjavik, Islândia. As negociações não produziram nenhum acordo de armas nucleares, mas estabeleceram as bases para um tratado sobre mísseis nucleares de alcance intermediário em 1987.

Ao retornar de Moscou, o Sr. Daniloff foi recebido no Aeroporto Internacional Dulles, nos arredores de Washington, por centenas de repórteres, fotógrafos e amigos exultantes em uma recepção televisionada nacionalmente, o tipo de cobertura jornalística normalmente concedida a um presidente.

Mais tarde, o Sr. Daniloff, sua esposa e dois filhos se encontraram com o presidente e a primeira-dama na Casa Branca. “Foi uma situação muito complexa”, disse o Sr. Daniloff aos repórteres. “Se não fosse pelo Sr. Reagan ter um interesse tão profundo e pessoal no meu caso, provavelmente levaria anos até que eu pudesse ficar aqui na frente de vocês e agradecer ao presidente.”

Escrevendo no US News, o Sr. Daniloff relembrou uma provação de interrogatórios e incertezas exaustivas. “Sem um amigo ou advogado, eu me sentia cada vez mais vulnerável”, ele escreveu. “Eu sentia que estava cavando minha própria cova cada vez que abria a boca.”

O Sr. Daniloff falou com repórteres após sua libertação. Como correspondente da UPI em Moscou, ele cobriu a crise dos mísseis cubanos, o programa espacial soviético e a queda do líder soviético Nikita S. Khrushchev. (Crédito da fotografia: Cortesia Cynthia Johnson/Getty Images)

Nicholas Daniloff faleceu na quinta-feira 17 de outubro de 2024 em uma casa de repouso em Cambridge, Massachusetts. Ele tinha 89 anos.

Sua filha, Miranda Daniloff Mancusi, confirmou a morte.

Ama Sarpomaa contribuiu com a reportagem.