Nascido em Indianápolis, o Sr. Houghton descobriu o teatro ainda jovem. Mas, em vez de escrever peças ou atuar nelas, o Sr. Houghton relembrou em sua autobiografia, “Entradas e saídas: uma vida dentro e fora do teatro” (Limelight Editions 1991), ele decidiu como aluno de graduação de Princeton tornar-se ” um ‘homem do teatro’ no sentido mais amplo da palavra.”

No final de sua carreira, o Sr. Houghton era professor e estudioso do teatro. Seu último cargo em tempo integral, de 1967 a 1980, foi na State University em Purchase, NY, onde foi o primeiro reitor da divisão de artes teatrais e cinema. Antes disso, lecionou na Columbia University e mais tarde foi presidente do departamento de teatro do Vassar College e diretor do Experimental Theatre do Vassar, em Poughkeepsie, Nova York.

Segundo todos os relatos, o Sr. Houghton muitas vezes conseguia estar no lugar certo na hora certa, não apenas conhecendo as pessoas certas, mas muitas vezes tornando-se seus amigos também.

“Ele teve sorte em seus contatos, desde a rainha-mãe até os ajudantes de palco”, disse Dent.

Em Princeton, ele desenhou cenários para o famoso Triangle Club, onde conheceu Joshua Logan e Jimmy Stewart. Após a formatura, ele se tornou gerente de palco da University Players em Cape Cod, onde conheceu Henry Fonda e Margaret Sullavan. E em 1934, como Guggenheim Fellow, ele viajou para a União Soviética, onde conheceu os grandes diretores russos Konstantin Stanislavsky e Vsevolod Meyerhold no momento em que uma era de ouro do teatro russo estava chegando ao fim.

A viagem de Houghton a Moscou iria transformá-lo em um especialista em teatro russo (seu livro “Moscow Rehearsals” foi lançado em 1936) e em um dos poucos americanos a testemunhar em primeira mão algumas das lendárias produções do período, como ‘ ‘The Anonymous Cuckold’, dirigido por Meyerhold. O Sr. Houghton também compareceu à apresentação do jubileu de “Cherry Orchard” de Chekhov no Moscow Arts Theatre em 30 de janeiro de 1935, que estrelou muitos dos atores originais da peça.

Em seu livro, o Sr. Houghton relatou seu último encontro com Stanislavsky, no qual recebeu conselhos proféticos. “Para começar um teatro, você deve ser um revolucionário”, disse Stanislavsky. ”Quero dizer que você deve ser motivado pela insatisfação de alguma forma com o status quo.”

O Sr. Houghton voltou para Nova York, onde desenhou peças para Guthrie McClintic, o Theatre Guild, Gilbert Miller e Arthur Hopkins. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele serviu em comunicações navais na Europa e, devido ao seu conhecimento de russo, foi destacado para a Conferência de Yalta em 1945.

Em Londres, durante a guerra, Houghton conheceu Michael Redgrave, a quem dirigiu em 1947, em uma produção de “Macbeth”.

Em 1953, o Sr. Houghton juntou forças com T. Edward Hambleton para fundar o Phoenix Theatre, situando-o em um antigo cinema na East 12th Street em Manhattan. Seu objetivo era se afastar da Broadway – tanto geograficamente quanto conceitualmente – para deixar a mentalidade de sucesso ou fracasso para um bairro com aluguéis acessíveis e despesas baixas.

A ideia por trás do Phoenix era apresentar uma série de quatro ou cinco peças para compromissos limitados de seis semanas cada, com ingressos custando cerca de metade do preço atual da Broadway. Em 1953, o assento Phoenix mais caro custava US$ 3,50.

Ao todo, o Phoenix apresentou 56 peças entre 1953 e 1962, incluindo obras de Shakespeare e Shaw, Chekhov, Strindberg e Ionesco, além de “The Golden Apple”, um musical não convencional, que foi eleito o Melhor Novo Musical de 1953. -54 temporada pelo Círculo de Críticos de Drama de Nova York.

Embora seus fundadores tivessem jurado evitar o sistema de estrelas, as estrelas vieram de qualquer maneira, aceitando a oferta de um salário de $ 100 por semana e cobrando em ordem alfabética. Montgomery Clift apareceu em “Seagull” de Chekhov, John Houseman dirigiu “Coriolanus” e Siobhan McKenna veio de Dublin para atuar em “St. Joana.”

A experiência do Phoenix daria força a outros teatros off-Broadway, provando o argumento de Houghton de que o público estava ansioso por um teatro profissional de alta qualidade que não precisasse ser uma extravagância da Broadway.

“Mudou consideravelmente a maneira como o teatro funcionava na cidade de Nova York”, escreveu Houghton. “Ele conseguiu fazer com que o pessoal do palco e o público em geral percebessem que havia outros palcos e outras razões para produzir além da Broadway, e outras motivações além do comercialismo. Ficou como uma placa indicando o caminho para uma nova terra: ‘Off Broadway’. ”