Davis fazia parte de um destacado contingente atlético americano em Roma, que incluía o boxeador Cassius Clay (mais tarde conhecido como Muhammad Ali ), a velocista Wilma Rudolph , o decatleta Rafer Johnson e o jogador de basquete Oscar Robertson.

Davis não tinha o poder de estrela desses atletas, mas tinha uma história convincente.

Ele deixou o Sul da era Jim Crow após se formar no ensino médio, serviu quatro anos na Força Aérea e recebeu uma bolsa de basquete para Oregon. Ele foi convertido em um velocista pelo treinador de atletismo da escola, Bill Bowerman , que mais tarde fundaria a Nike com Phil Knight.

Pouco antes do início das Olimpíadas em Roma, Bowerman forneceu um relatório de observação sobre a próxima corrida masculina de 400 metros de Davis. “Seu trabalho é simples de lembrar”, Bowerman disse ao The Capital Journal, de Salem, Oregon. “Ele deve começar rápido e terminar antes de qualquer um dos outros.” Ele acrescentou: “Acho que ele consegue.”

Em 6 de setembro de 1960, Davis começou devagar na final. No entanto, na metade do caminho, ele acelerou com força repentina e assumiu a liderança. Mas ele estava correndo rápido demais, colocando-se em perigo de se cansar e ser ultrapassado? Sua liderança, que havia se estendido para sete jardas, começou a diminuir nos últimos 100 metros. Carl Kaufmann , um corredor nascido no Brooklyn competindo pela Alemanha, estava se aproximando.

“Davis correu ereto — ‘curvado para trás’, como ele chamava — com as mãos na frente do corpo, enquanto o alemão se inclinava bem para a frente no final, com a cabeça baixa e as mãos voando para trás, como se estivesse se preparando para mergulhar em uma piscina”, escreveu David Maraniss em seu livro “Roma 1960: As Olimpíadas que Mudaram o Mundo” (2008).

Ambos os homens cruzaram a linha de chegada com o mesmo tempo — um recorde mundial de 44,9 segundos — mas a foto final foi decidida em favor de Davis. Kaufmann levou a medalha de prata, Malcolm Spence da África do Sul, o bronze.

“Eles não achavam que qualquer humano pudesse ir tão rápido, e eu também não”, Davis disse ao The Register-Guard, de Eugene, Oregon, em 2015. “Se você pode imaginar, eu ainda estava aprendendo a correr em pistas diferentes.”

Dois dias depois, Davis correu no revezamento 4 x 400. Enquanto esperava para correr a etapa âncora, Jack Yerman assumiu a liderança sobre a Alemanha. Ela foi estendida ligeiramente por Earl Young, que então deu uma vantagem de três jardas para Glenn Davis . Quando Otis Davis assumiu o bastão, ele tinha uma vantagem de quatro jardas em uma revanche contra Kaufmann.

“Acelerei um pouco para fazer Kaufmann usar sua força para me pegar, então flutuei”, Davis disse ao Track & Field News após a corrida. “Quando ele subia novamente, eu acelerava, então flutuava novamente. Imaginei que ele usaria sua força tentando me pegar a cada vez, então eu daria o pontapé inicial e iria embora.”

Os americanos venceram em um tempo recorde mundial de 3 minutos e 2,2 segundos.

Otis Crandall Davis nasceu em 12 de julho de 1932, em Tuscaloosa, Alabama, e foi criado por sua avó materna, Carrie Eaton. Ele ocasionalmente morava com sua mãe, Mary Alice Davis, uma professora de ciências e caixa de cinema, e seu pai, Johnie Davis, um carregador de malas.

Tuscaloosa era segregada na época; embora houvesse uma escola secundária só para brancos a um quarteirão de sua casa, Otis frequentava uma escola só para negros a mais de uma milha de distância. Certa vez, ele viu os homens da Ku Klux Klan marcharem em Tuscaloosa e lembrou-se de ter ficado triste porque alguns dos mais baixos eram crianças.

Depois de servir quatro anos na Força Aérea na Inglaterra e nos Estados Unidos, ele se matriculou no Los Angeles City College, onde jogou basquete. Ele se transferiu para Oregon com uma bolsa de basquete em 1957, mas depois de jogar esporadicamente em sua única temporada no time, ele mudou para o atletismo, com o incentivo de Bowerman — primeiro como saltador em altura e depois como velocista.

“Otis nunca havia corrido os 440 metros até este ano”, Bowerman disse ao The Oregonian em 1959, “mas ele tem a força, a velocidade e a determinação necessárias”.

Davis terminou em sétimo lugar na corrida de 440 jardas no campeonato de atletismo da NCAA em 1959, mas ficou em terceiro lugar na corrida de 400 metros nas eliminatórias olímpicas dos EUA um ano depois, qualificando-o para a equipe que iria para Roma.

Ele se formou em saúde e educação física em 1960.

Após as Olimpíadas, ele correu por mais um ano e, em seu evento final, em 1961, defendeu com sucesso seu título dos 400 metros no campeonato nacional de atletismo da Amateur Athletic Union, em Randall’s Island, em Nova York.

Sua filha Liza Davis confirmou a morte.

Além da filha Liza, Davis deixa outra filha, Diana Davis, e um neto. Seu casamento com Lucille Mathes terminou em divórcio.